Snow Leopard＆Stray Cat

5.結末

　そうして、暫く山に分け入った辺りで、下の方に灯りが見えた。どうやら嗅ぎつけられたらしい。

「──少し急ぎます。あと少しで沢を渡りますから。渡り終わって下りにはいれば、じきに平原です」

「追手か。──私に気を使わずスピードを上げていい」

　セルサスも気づいたらしい。

「は、はい…！」

　そうは言っても──とは思ったが、先ほどからつまずきもせずついてくる。俺も細心の注意を払っているが、まるで見えているかのようだ。薬の効果が切れて、幾分見えてきているのだろうか。──が、ふと思う。

　こう言うの、慣れているのか？

　言われてみれば、身のこなしが軽い。運動神経がいいだけでは済まされない気がした。それに、終始取り乱しもせず落ち着いている。場馴れしている感が否めない。
　が、今はそんな事を考えている場合ではない。とにかく、遮る茂みや木々の低く垂れた枝、盛り上がる木の根を乗り越え先へ進むことが先決だった。
　ガシガシと、でも慎重に進むと、ようやく視界が開けた。沢だ。岩の間を澄んだ水が飛沫を上げ流れ落ちている。闇の中、仄白く発光して見えた。
　ここを越えれば、あとは下りに入る。川は浅いところで膝下くらい。ずぶぬれになることはなさそうだ。

　えーと、この辺りだな…。

　地形をよく確認して、渡れそうな箇所を選別した。大きな石が所々に出ていて、いい足場になる。そこにたどり着くまでは水に浸かることになるが、そう危険ではなさそうだった。
　セルサスを振り返る。俺の着ている服は速乾性の制服だから多少濡れても構わないが、セルサスの着ている長衣は綿だ。水に浸かれば重くなるだろう。
　ブーツが濡れるのは仕方ないにしても、服が濡れるのはあまりよろしくない。

「セルサス様、少し裾を上げますね？　水に濡れると動き辛くなるので──」

「いや、脱ごう。アンダーウエアだけなら、軍支給の制服と同じ素材だ」

　言うが早いか、防弾チョッキを外し煽る様に長衣も揃いのパンツも脱いでしまう。

「ええっと、は、はいっ！　じゃあ、脱いだのは濡れないようにこちらで預かっておきます──」

　セルサスが脱いだ服を受け取り、常備している防水バッグパックに詰め込んだ。小型だが端末などを濡らさないために常備しているのだ。
　受け取った所で、ふとセルサスに目を向ける。
　銀色の髪はすっかり崩れ、額に垂れたラフな姿。下に着ていた黒の防弾素材のタンクトップと、スラックスだけになると、身体のラインが強調され嫌でも目が行く。

　すげー。鍛えてる…。

　腹筋の割れ具合が尋常じゃない。六個──いや八個くらいに割れている。無駄な筋肉もなくすらりとして見えた。
　夜陰の中、月のわずかな光に浮かび上がる姿は、銀糸と相まって薄っすら燐光を帯びているよう。

　まるで雪豹だな…。

　白くけぶる様な毛並みと、しなやかな肢体をもつ油断ならない獣。思わず見惚れる。

「…どうした？」

「あ？　い、いえ。さ、行きましょう！」

　あー、ビックリした…。

　慌てて携帯バッグを背負うと、セルサスの手を引いて沢を渡りだした。
　セルサスの肢体は目の毒だ。気をつけないと、あの髭面男と同族になってしまう。
　水に浸かっては岩に足をかけ、また水に浸かり、岩に足をかける、その繰り返しだった。沢の幅は四、五メートルほど。
　あと二、三歩という所まできて、不意に乗せた足が滑った。どうやら苔が生えていたらしい。今日はよく苔にやられる。

「っ！」

「セト！」

　背後に転倒しかけたが、それをセルサスがすかさず支えた。腕を掴み引き戻してくれる。

　セ、セーフ。

「す、すみません！」

「大丈夫だ。ゆっくり行け。…支えている」

「有難う、ございます…」

　おかしいな。さっきから、立場が逆になっている気がする…。

　目も見えていないのに。助けられているのは俺ばかり。セルサスにしてみれば、自分の方こそ──なのかも知れないが、俺とセルサスでは立場が違う。セルサスは守られて当然の存在なのだ。それなのに。

　おかしい。おかしいぞ！　もっといい所を見せないと！　せっかくこんな大役を任されているのに！

　そうして、ようやく沢の向こう側へたどり着いた。足元はすっかり濡れていたが、それはセルサスも同じ。
　俺は防水バッグからすぐにタオルと服を取り出し、セルサスに手渡す。流石に薄手のアンダーウエアだけでは寒い。見事に鍛え上げらえた身体を見られなくなるのは、ちょっとだけ──ちょっとだけ惜しかったが。

「ここを離れて、もう少し奥に行ったら、休憩を取りましょう。少しだけですけど…」

「私なら大丈夫だが──いや、少し休もう」

　何か思う所があったのか、セルサスはそう言い直すと、僅かに口元を緩め。

「──震えてる…」

　セルサスの手が俺の二の腕を掴んだ。確かにかすかにだが震えていた。足元から冷えが上ってくるのだ。セルサスはそれに気づいていたらしい。

　てか、セルサス様は平気そうなのに…。

「お、俺は大丈夫です──」

　そう言って、やせ我慢を突き通そうとするが。

「いや。私も休みたい。早く先に進もう」

　そう言って軽く背を押してきた。俺は渋々頷くと。

「──分かりました。じゃあ、もう少し行った先で…」

　明らかに俺に気を使ってくれたのが分かる。

　優しい。ほんと。セルサス様って。
　
　さらに惚れ直した俺は、その後もセルサスの手を引きながら奥へと向かった。

◇

　沢を渡ったおかげで、先が見えてきた。あと少しで向こうの平原に抜ける。そうすれば、迎えが来る。一安心だった。
　幾分平らになった茂みの中で休息をとる。とは言っても火など焚けるはずもなく。持っている水筒から温かい紅茶を飲み、もそもそするバー状の携帯食を口にしたくらいだ。

「目の方はどんな具合ですか？」

　するとセルサスは軽く眉間を揉みながら。

「ものの形はぼんやりと分かる様になってきたな…。君の姿形も分かる。薬の効き目が切れてきたんだろう。じきに視界もはっきりするはずだ」

「良かったです…。このまま──なんて事があったら、一大事ですから。この先は下るだけです。命に代えても、無事にお連れしますから！」

　胸を軽く叩くようにしてそう言えば、

「──命は無駄にするな。君の為のものだ」

　存外、真面目な返答が返ってきた。その瞳は真摯な色を帯びている。しかし、それに怯まずセルサスを見返すと。

「でも…。俺たちはその為に日々訓練しているんです。セルサス様をいつでも抱えて走れるように、同じ重さの荷物を背負って、強行軍だってしてます。敵の狙撃の盾になる為、的になる訓練だってしています。セルサス様を守るために生きているようなものです。その為に使われるなら、無駄だとは思っていません！」

　すると、セルサスは視線を落とし。

「私は──俺は君たちの顔さえ知らないんだ。そんな人間の為に命を張るなど、どうかしている…」

「でも、俺はそれで満足なんです。俺たちの顔なんて知らなくていい。ただ、あなたが無事ならそれで十分なんです！　…だから──無駄なんて、言わないでください…」

　最後はしょんぼりしてしまった。だって、俺はそれを支えにここまで頑張ってきたのだ。どんなに辛い訓練だって、セルサス様の役に立てるのだと思って。
　それなのに、当の本人からいらないと言われてしまえば、どうしていいのか分からなくなる。
　そんな俺の気持ちを察したのか、セルサスは、

「すまない…。俺は今までこうやって守られて来なかったから、この状況に慣れていないんだ。自分の身は自分で守る、それが普通だったからな…。君のような若者に命を張られると、どうしていいのか分からなくなる」

　俺はその言葉に息を吹き返す。

　──それなら。

「では、慣れてください！　あなたは総帥です。アストルム帝国のトップです。あなたが無事でいることが、国民の幸せに繋がるんです。俺に何かあっても、国は滅びない。けれど、あなたに何かがあったら、国は混乱する。皆が困ります。何を犠牲にしても、生き残るのが先決です。だから、俺たちは喜んで踏み台になります。それを可哀そうだとは思わないでください。ありがとうと、おっしゃっていただければ、それで十分なんです！」

「セト…」

「俺は幸せです。あなたのように雲の上の人に会えて、あまつさえ名前を呼ばれて。身に余る光栄です。それだけでもう、俺には十分なんです」

　えへと笑うが、その顔はセルサスには見えていないだろう。けれど、その視線は俺の顔に注がれている。ちょっと照れ臭い。

「さて、そろそろ行きますか。えーと、あと二十分ほどで迎えのヘリが到着予定です。援軍も来ますから安心ですよ。そこまで必ず、無事にお連れしますから！」

　セルサスは笑みを浮かべると。

「──ありがとう。セト」

「どういたしまして！」

　俺も胸を張って笑顔でこたえた。
　そして俺たちは山を下り始めた。しかし、追手はすぐそばまで迫っていて。
　丁度、山を降り切って、平地の林に出たとき、怒鳴る声が背後に聞こえた。

◇

「いたぞ！　あそこだ」

　おっと、見つかった。

「セルサス様、走ってください！　この先、障害物はありません！」

　俺はセルサスの腕を取って走り出す。

「わかった──！」

　セルサスはためらいもなく全速力で走りだした。
　もちろん、転ばせるような目には遭わせない。俺は背後を気にしつつも、懐から銃を取り出し駆ける。
　遠くからヘリの音が聞こえてきた。迎えのヘリだ。数機が向かってきている。
　俺は威嚇のため、数発を後ろから追ってくる奴らに向かって撃った。代わりに返事のように相手からも数発が返される。
　それは肩先を掠めるが、あたることは無かった。と、ヘリからも援護の射撃が発せられた。それで追手の勢いが弱まる。
　ヘリはすぐに飛び立つため着陸はしないのだろう。前方でホバリングする機体が見えた。兵士と共に梯子が下りてくるのが目に映る。セルサスの目が見えていないことは連絡済だ。上手く収容してくれるはず。俺はそちらへ駆けながら。

「セルサス様！　そのまままっすぐ走ってください」

　背中を押すようにして促すと、俺はそこに立ち止まって、まだ執拗に追ってくる奴らに銃口を向けた。

「セト！　君も来い！」

　立ち止まった気配に気付いたセルサスに、ぐいと肩を引かれるが。

「俺はこのためにいるんです！　早く行ってください！」

　その手を振り払うと、セルサスとは逆方向へ走った。そして、追手を撃って撃ちまくる。
　これでも射撃の腕は上位に入る方だ。──とはいっても下級兵の仲間内の中で、だが。祭りの射的で負けたことはない。
　そんな腕で、と思うだろう。けれど、人はしゃにむになれば、意外に能力以上の力が発揮でることもある。それが今だ。

「く、くそぅ！」

　追ってきた奴らが数名倒れた。上手く肩や足に当たったらしい。ラッキー。
　ちらと背後に目を向けると、セルサスが梯子から降りてきた兵に収容されるところ。

　──良かった。

　だが、最後まで気は抜けない。
　気合を入れ直したところで、視界の端に何か光るものが映った気がした。
　よく見ると、草葉の陰でライフル銃をかまえ何かを狙っている奴がいる。勿論、狙っているのはセルサスだ。

「！」

　狙撃手だ。あれはまずい。

　照準がセルサスに合う前になんとかしなければ──。

　ここから走って奴に間に合うわけがない。かといって、俺の手にした銃では届かない。

　くそ！

　俺はここには記せない汚い言葉をはくと、一気にセルサスの元へ駆け戻った。

　いちかばちか──。

　セルサスが揺れる梯子に手をかけた所、そこへ俺は踊りでる。
　次の瞬間、身体に衝撃を受けた。一発、いや二発？　──分からない。身体が揺さぶられ、背後に倒れそうになるが、必死にこらえた。自分が倒れればセルサスに当たってしまう。
　防弾素材のアンダーシャツも狙撃銃には効かない。少し威力を弱める程度だ。最後にもう一発が当たって流石に立っていられなくなった。
　伸ばされたセルサスの指が、俺の肩に微かに触れる。

「セト──！」

　う。セルサス様…。

　どうやら無事だったらしい。セルサスを狙ったテロリストらは、ヘリから狙撃され、それで一網打尽となった。
　なんだか、身体が重いし、熱い。全身がドクドク音を立てているようだ。防弾素材のシャツを着ていたからこの程度ですんだのだ。でないと即死のはず。

「──セト…！」

　俺を呼ぶセルサスの声が遠のく。ヘリが飛び上がったせいなのか、別の理由なのか。
　仰向けに倒れた俺の目に、セルサスの白い顔が映る。それが遠くなっていく。ヘリが上昇したのだ。

　良かった。無事で…。

　草むらに倒れこんだ俺は、ぼんやりとそう思った。

　うん、悪くないぞ。俺。

　そのまま飛び去るヘリを見つめて、俺は笑う。

　最後にセルサス様に名前を呼んでもらえた…。

　なんて幸せなことだろう。
　俺の死など、あまたある死の中の一つ。いつか忘れ去られる。けれど、それでも良かった。
　だって、俺のセルサス様は無事だったのだから。
　口から血がこぼれて咳き込んだ。

　苦しい、な…。

　苦しいけれど、嬉しかった。短い間だったが、セルサスとたった二人切り、共に手を携えて窮地を乗り越えたのだ。

　──悪くない、人生だ。

　短いと人は言うかも知れないが、人の言うことなど関係ない。最後に幸せがギュッと詰まった中身の濃い人生だったのだから。
　俺はセルサスの顔を思い浮かべながらゆっくりと目を閉じる。目の端に涙が一筋、こぼれ落ちた。
　そのうち訪れる死を感じながら──。