Snow Leopard＆Stray Cat

9.ランチ

　と、そこに立っていたのは。

「…！」

「どうだ。仕事はやれそうか？」

　薄紫の瞳を笑みに緩ませ、トレイを手に立つ長身の青年──。
　なんと、セルサス自身だった。
　手にした銀のトレイにはサンドイッチとスコーン、サラダの類がのせられている。俺は慌ててそれを受け取った。

「あ、あああの！　どうして…？」

　そのままトレイを部屋の中央にある木製テーブルへと置く。ここへセルサスが現れた理由が分からない。しかし当の本人は。

「ランチの時間だからな？」

　そう言って悪戯っぽく笑むと、遠慮なく入室してきて、椅子ではなくベッドへと腰かけた。
　そこは俺がさっきまで寝転がっていた場所だ。そこをポンと軽く叩きながら、

「どうだ？　少しは気に入ったか？」
　
　こちらを振り返る。銀糸が陽の光を浴びて、ふわりと揺れた。

「ええっと、その！　俺にはもったいないくらいで…」

「ここも少し改装させたんだ。それまではかなり無機質な部屋でな。単なる、警備兵の待機部屋だった。銃器が壁にずらりとならんで、味気ない…」

　言いながら無表情になったその顔を俺は食い入るように見つめた。セルサスのどんな些細な表情も見逃したくはない。しかし、直ぐにこちらを見て笑みを浮かべると。

「気に入ってくれたなら嬉しい。──さて、昼食にするか。スープもまだ温かいはずだ」

　そう言って、セルサスは立ち上がると、テーブルに向かった。俺も慌てて準備に取り掛かる。

「は、はい！」

　トレイに乗っていた、サンドイッチ、スコーンの乗った皿、野菜たっぷりのサラダボウル、温かいスープの入った器をテーブルに置いて行く。二人分以上はあるだろう。
　サンドイッチにはハムやチーズ、トマト、レタスが挟まれている。スコーンの脇には別の入れ物にジャムとクロテッドクリームが入っていた。
　その他意匠の凝らされた器や銀食器に彩られ、華やかな食卓となる。

　ああ、なんか次元が違う…。

　俺のとっていた食事とは別世界だった。

「どうした？」

　席についたセルサスが不思議そうに首をかしげる。

「あ、いや、その…。俺の今までの昼食とは随分違うんで…」

「そうか？　君は何を食べていたんだ？」

「えっと、おもにカップラ…インスタント食品でしたね。職務中は食堂で麺類食べるくらいで…」

　すると、セルサスは少し考えるようにして。

「…たまにはそれもいいかも知れないな」

「へ？」

「俺も学生時代はそうだったからな？　エルや他の連中と学食で騒ぎながら食べていた。ジャンクフードをな」

　そう言って笑うセルサスは年相応の青年のようだ。いい顔だと思った。俺はスープをカップへと移しながら。

「そうなんですね？　なんか、想像つきませんが…」

　カップをセルサスの前と自分の前に置く。それで昼食が始まった。

「そうか？　こんな堅苦しい恰好をしているからそう見えないかも知れないが、案外、普通なんだ」

　手を広げて自身を振り返るそぶりを見せる。
　今着ているのも白いスーツだ。中に着ているベストも白で刺繍が入っている。スーツのジャケットは脱いで傍らのベッドに放られていたが。
　黒も似合うとは思ったが、やはり白が本当に良く似合っている。

「そ、そうなんですか…」

　エルが言っていた言葉を思い出す。案外俗人なのだと。

　俺と、そんなに違わない…のか？

　いやいやいや。それくらいでそう思うのはおこがましいな。
　ただ、俺とまるっきり同じではないにしても、似たように気楽な空気を吸っていたことはあるのだろう。

「昼食の時間は多めにとった。食べながら、君の普段の話しを聞かせてくれないか？」

「俺の？」

「そうだ」

　セルサスは手に取ったスコーンを器用に半分に割ると、そこへクロテッドクリームを軽くのせる。
　整った口元にそれが運ばれていく様を見つめつつ、俺は自身の日常を思い起こした。

◇

「えーと、まず、六時に起床して、シャワーを浴びて、着替えて寮の食堂に向かいます。そこで朝食を食べて、休息したのち、八時から職務が始まります。大抵が午前が座学で、教養や実践に役立つ知識を身につけます。午後は訓練で、なにか行事があると、それに対応した内容になりますね。昼食をはさんで、一日そんな感じです。で、職務後は友人と夕飯を食べたり飲んだり…。でも、大抵は帰って夕飯を食べて寝て…。そんな感じです」

　うん、単調な日々だ。
　でも、これが俺の日常だった。まだまだ下っ端の俺達はその殆どが知識の詰め込みと訓練で。
　他国の言語や歴史を学び、戦闘に不可欠な知識や戦術も身に着ける。
　やたら重いおもりを背負って、歩いたり走ったり泳いだり。──ちなみにこれは、セルサスの体重にプラスアルファした重さだとのちに知った。
　山も歩けば川も渡り、海も泳ぐ。何度も吐いたし、溺れかけもした。天国への橋を渡りかけたことだって二度三度。とにかく手は抜かない訓練が続く日々だった。
　それもこれも、セルサスのため、そう思えたから辞めずに続けることができたのだ。
　けれど、俺のようにセルサスに心酔しているのはごく少数で、大抵は金のいい軍に入隊した奴の方が多かった。
　軍に入れば安定した収入が得られるし、退職後も手厚い保証を受けられる。命がけではあるが、それに惹かれてくる人間の方が多かった。
　別にそれが悪いこととは思わない。けれど、時折、何かの拍子に熱量の差を感じて、寂しくもあった。

「なるほど。だいたいは想像していたのと同じようだな…。君はどうして軍へ入隊したんだ？」

「えっと、それは…ですね──」

　セルサスの顔を見やる。
　オールバックに整えられた前髪が少し崩れて一筋額に落ちていた。窓越しの光を背に受けて、後光がさしているようにけぶって見える。白い衣装はいつもの事だが、さらに魅力を引き出すのに加勢しているように見えた。

　きれいだな…。

「どうした？」

　薄紫の瞳に問われ、俺は慌てて居住まいを正すと。

「その、今更隠してもあれなんで白状するとですね…」

　そうして、俺は幼い頃、画面で見たセルサスにひと目で惹かれたこと、その後、非公式のファンクラブに入り、そこでずっとセルサスを追ってきたことを告白した。
　セルサスを応援するため、軍へ入ったことを打ち明ける。セルサス様を守れるならと。
　他にも理由はあったが──それは黙って置いた。こちらの方が比重が大きかったからだ。
　これを聞けば引くだろう、そう思ったのだが。
　セルサスは肩を揺らしてくつくつと笑うと。

「…そうか。エルから聞いてはいたが、やはりそうか」

「ええっと。その…俺、気持ち悪くないですか？　だって、熱狂的なファンでサポーターで。隙あらばって見つめてる…。そんなのが四六時中、隣にいるんですよ？　怖くないですか？」

　俺だったら、ちょっと引く。距離を置こうとするだろう。しかし、セルサスは笑いながら首を振ると。

「──いや。命を張るほど思ってくれる相手をそんな風には思わない。幾ら好きでもそこまではできないものだ。君は貴重だ」

「そ、そうでしょうか…？」

「ああ。とてもな…」

　セルサスの眼差しはあくまで優しい。

　ううー、見つめないでくださいー。

　逸らしたいけど、もったい無くて逸らせないし。──照れ臭い。
　セルサスは暫くそうしてこちらを見つめていたが、

「──スープが冷めてしまうな。さっさと食べてしまおう」

「は、はい…！」

　促されて、俺はろくに味も感じないまま、それでも目の前に出されたすべてを完食したのだった。

◇

　セルサスは昼食を終え、俺のぎこちない手つきで入れた紅茶を美味しそうに飲むと、また職務に戻って行った。
　部屋の外には部下らが控えていて、今か今かと待ち構えていたのが目に入る。気をもむような表情だったが、セルサスは気にもせずにゆったりとした様子で出ていった。

　まるで、嵐の様だったな…。

　セルサスが去ったあと、自分の心境を言葉にすると、それに尽きた。
　俺の心はセルサスが言葉を発するたびに荒れ狂う。暴風に巻かれてあわあわしているうちに、いつも間にか終わっていて。今は放心状態だった。
　トレイに乗った食器は、暫くして年かさの給仕係が下げにきた。
　人の良さそうな顔をした初老の男で、食事に不備はなかったかと尋ねてきたが、セルサスは特に何も言ってはいなかった。俺もかなり満足したので、大丈夫だと答えると嬉しそうに下がって行った。

　なんだろう。同じ匂いを感じる…。

　ここに入れるのは、かなり限られたものだけ。エルにも俺にも共通するのは、セルサス様を支えたい、それだった。きっと先ほどの男もその部類なのだろう。
　件のテロリストのような輩がどこに潜んでいるかもわからない。セルサスはそうやって、自身の周りを安心できるもので固めたいのだ。
　エルも言っていたように、まだここへきて日の浅いセルサスには、大切な味方なのだろう。

　絶対にセルサス様を守る──。

　俺の肩と胸と腹の傷跡が伊達ではないことを、かならず証明しようと思った。