Innocent World

第六章 奪還

第三十三話 失うもの

「──っ」
　ソアレを抱え跳ぶヴェントの額には、汗が浮かぶ。普段よりかなり速いスピードで跳んでいた。
　ソアレより跳躍力がある分、各々が跳ぶより速く移動は出来たが、二人分の負荷がかかり、当然身体への負担は大きい。

　倒れたっておかしくねぇのに──。

　ソアレは右肘から垂れ下がる袖の切れ端に目を向ける。尋常な痛みでは無いはず。
　唇を噛み締めると、ギュットとヴェントの胸元を掴んだ。
　その間にもグングンと先へ進むが、突然、あと少しでキャンプ地という所でその跳躍が止まった。
　ヴェントは岩場から先の景色を臨む。
「くっそ…。先回りかよ」
　ヴェントの腕の中から顔を起こせば、先ほどとは別の群れがいた。かなりの数だ。
　中には大型のものも数頭いる。どうしてもキャンプ地まで行かせないつもりらしい。
「ブリエ、ソアレを連れて先に行け！」
「しかし…」
　ヴェントの負った怪我を思い、ブリエは躊躇う。ソアレもそれに準ずるようにヴェントを見据え。
「俺も戦える。こいつらさえ倒せばキャンプは直ぐそこだ。お前ばっかりにいい格好はさせない」
　ヴェントの腕の中から身体を起こし、ともするとふらつきそうになる足をしっかりと踏みしめ、モンスターに目を向ける。
　先ほどと同じ位の大型のモンスターが、こちらの隙を伺う様にじっと睨みつけていた。
　その姿は狼によく似ている。方々から獰猛な唸り声が上がった。

　ヴェントひとりに任せられる訳がない。

　ソアレはもう一度、守護の力を皆と自身にかけ直すと守備を固める。その様を見て。
「…判ったよ」
　ヴェントは、根負けしたようにため息をつくと。
「ソアレ。奴らの動きを止めてくれ。ブリエは俺の援護に回ってくれ。真ん中のでかい奴を叩く」
「了解！」
　ソアレは手を掲げ、力をそこへ集中させる。それをいつでも放てるよう、周囲を囲むモンスターに向けた。
　ブリエは小さく頷くと剣を構えヴェントの傍らに立ち。
「いつでも行けます」
「よし。ソアレ、行け！」
　ヴェントの言葉を合図に、ソアレは両手に溜めた守りの力を放つ。
　正直、立っているのもやっとの状態だったが、それを堪えて力を振り絞る。
　皆が身を挺して自分を守ろうとしているのに、自分だけがのうのうと守られている訳にはいかなかった。
　周囲の小型モンスターも巻き込みながら魔法は命中する。モンスター達は一様に身悶えた。
　するとヴェントが宙へ跳び、一番大きな一頭の頭上へ大剣を叩きつけた。
　その間にブリエがヴェントを狙う小物たちを剣で薙ぎ払う。大型のモンスターは叫ぶ間もなく絶命した。
　二人の勢いに敵は怯んだ様子を見せたが、さらに新たな群れが姿を見せる。まるで湧いて出てくるようだ。
「く…っ！」
　守りの魔法をまた構え、直ぐにその新たな群れへと向けて放つ。

　ったく。しつこい奴らだ──。

　次の攻撃に備えようと構えた矢先、身体にふわりと浮くような感覚を覚えた。

　やば──。

　意識を失う一歩手前の感覚だ。目の前が暗くなり、物音が遠く聞こえる。
「ソアレ！」
　ヴェントが振り向いて何かを叫んでいる。
　それに答えようとしたが、身体が言うことを聞かない。意思に反して力が抜けてそこへ崩れるように倒れこむ。

　だめだ。俺がここで倒れたら──。

　守護の力が消えて、ヴェントもブリエも守れなくなる。
　駆け寄ろうとしたヴェントに、横合いから狼型のモンスターが飛びかかってきた。
　一瞬の隙を突いての出来事だった。
　ソアレに気を取られていたヴェントは、それでもすぐに反応し斬り捨てるが、また一方から新たな一頭がヴェントに飛びつく。
　それをまた、斬り捨て。
　しかし、それを合図に次から次へとヴェントを狙って狼が群がった。
　ブリエがその群れを払うため、外から斬り捨てるが間に合わない。

　だめだ。ヴェント──！

　力の入らない手を伸ばし、魔力を振り絞る様に手に集める。
「ソアレ！」
　別の場所から声があがった。

　ああ、この声は──。

「アステ―ル…」
　ブワリと集中した力が、手に集まるのを感じた。
　それは今までにない強い力。もう自分の意思では制御出来なかった。
　目の前には狼の群れに飲まれたヴェントがいる。

　誰も、失わせはしない──。

『必ず、守る』

　戦いの前夜、熱いまなざしを向けてきたヴェントを思い出す。

　やっぱ、指輪。お前が持ってれば良かったんだ…。

「やめろ！　ソアレ──！」
　アステールが叫ぶ。

　手が熱い。
　いや。手だけではなく体中が熱くてたまらない。
　目に映るもの全てが白く発光して見えた。
　このまま、自分自身でさえ消してしまうのでは？　と、思えるほど。

　アステール。俺…。お前にもう一度──。

　溜まりに溜まったその力を四方に放つ。
　カッ！　と、まるで雷でも落ちた様に周囲数キロに渡り広がった。
　目も開けていられない程の強い白い光りが辺りを包み込む。それは舐めるようにモンスターも敵兵も、すべて飲み込んでいった。
　闇に染まったもの、全てを消し去っていく。
　音もなく飲み込まれたそれらは、あっという間に、まるでもともと霧で出来ていたかのように霧散した。



「ソアレ…」
　どれ程の時間が経ったのか、光が収まると、その中心に蹲るソアレがいた。直ぐにアステールは駆け寄る。
　丸まって転がるその姿は、まるで気持ちよく眠る赤子の様で。
「ソアレ…、ソアレ…」
　うわ言の様に名前を呼ぶが反応がない。
　まさかと首筋に手をやると、微かではあるが脈動を感じた。
　ほっとするが油断はできない。
　直ぐに身体を抱き起し腕に抱える。体温が殆んど感じられない。アステールは唇を噛み締めた。
　周囲にモンスターの影は見当たらない。それより、モンスターどころか敵の姿もなかった。
「…全て、消したのか…？」
　その威力に慄然とする。

　いったい、この身体のどこにそんな力が。

「アステール！　今のは……って、ソアレは？」
　見ればカルドが他の隊員を伴って、救護車から降りてくる所だった。そこへ後から来たグランツ、アウィスも駆けつける。
「凄い光だったけど…。あれは、ソアレが？」
　アウィスがアステールの腕に眠るソアレに目を落とす。
「息はある。だが、ヴェントが…」
　その言葉に皆がそちらに目を向けた。
　そこにはブリエに肩を支えられたヴェントがいた。
「兄さん…」
　カルドの声が震える。
　紅い髪が血で濡れているのか、もとの色なのか区別がつかないほど、体中血まみれだった。顔や手足も咬み千切られ、酷い傷を晒している。
「直ぐに中へ！　ソアレもこっちへ──って、アステールも酷い深手じゃないか」
　カルドは急いで車内に設置された運搬用の再生カプセルへ、一番重傷なヴェントを先に、次にソアレを入れる。
　着衣を脱がしていれるのだが、ヴェントはほとんど身に着けている衣服が破れ、形を残していなかった。負った傷もかなり深いものばかり。
　逆にソアレは傷一つなく、ただ眠っているだけの様にも見える。カルドは車内へアステールを呼ぶと。
「アステールも入って。それ、早く治癒させないと…」
「ああ…。だが、傷口が塞がったらすぐに起こしてくれ。ソアレが心配だ…」
「まったく。本当にソアレのことしか頭にないんだからな。…わかった。一番に起こすから、早く」
　せかされ着衣を脱ぐと、用意されていたカプセルの一つに身を横たえる。直ぐに口と鼻を覆う呼吸器が宛がわれた。
「その傷、内臓まで達しているよ…。ちゃんと治癒するまでは中で我慢しててよ？」
　カプセルの蓋が閉じられ、窓の向こうに心配げなカルドの顔が覗いた。
　それから暫くして、カプセル内に再生用の溶液が充たされ、同時に急激な眠気に襲われる。
　その脳裏には、屈託無く笑うソアレの顔があった。

　どうか無事で。ソアレ──。

+++

　アステールは浅い眠りの中で、ソアレを見た。金色の髪ではなく、黒髪の今のソアレだ。
　柔らかい真綿のようなものに包まれ、ぐっすり眠りについている。

　ソアレ──。

　このまま、眠らせたままでいたいと思った。起こせばまた、彼は戦場へ赴くことになる。
　
『でも。そうなれば、彼は眠ったまま死を迎える』

　ハッとして横を見れば、金色の髪と青い目をもつ青年がそこにいた。

　ソアレ──？

　しかし、顔つきは大人びていて、身長も自分とさほど変わらない。
　青年はにこりと笑んだ後、至極真剣な眼差しになって。

『闇の神子に気をつけて。彼は自らを犠牲にしても、彼を連れていこうとする…。そんな事をしても、もう過去は元には戻らないと言うのに…』

　青年は眠るソアレの傍らに跪き、頬を撫でる。

『彼を救うのが、私のせめてもの償い。彼にもこの世界にも。…君はソアレを今の世へ繋ぎ止める為に生まれた。それが、あなたの償い…』

　青年の目がアステールを通して、どこか遠くを見つめるよう。まるで愛しいものを見ている眼差しだった。

『さあ。彼を起こして。それは、君にしか出来ない──』

　青い目の青年はソアレの傍らを離れ、アステールへとその場を譲った。

『ソアレの魂を護って。アステール』

+++　

「ああ、やっと…目覚めたようだね？」
　城の城壁に立ち、遠く光の起こった場所に目を向けていた。
　まるでそこに星でも落ちたかのような光が溢れ。
　それがどう言うことなのか、フォンセには充分すぎるくらい分かっていた。

　漸く、本来の力を取り戻したんだね。

　辺り一帯に放ったモンスターがすべて一掃されていた。恐るべき力。
　それは普通の人間が持つ力ではない。
　神の持つ力を借りた神子にしかない力。

　『彼』が力を貸しているのだろう。

　金色の髪をした、彼。私の──愛しい人。

　今の私と同じように、この時代に生きる己を使って、また私の前に立ちはだかる──。

　けれど、もう、前の様には行かない。私は今度こそ、貴方を手に入れる。
　あなたを助けた時に、この運命は決まったようなもの。誰にも渡さない。

　あなたは私のものだ。
　ソアレ──。