干将と莫耶（short Ver)

２章 鋳鉄の果て

　赤。
　その熱気渦巻く建屋にはゴォゴォと炎が荒れ狂う音が響き渡っていた。
　汗が噴き出る。灼熱だ。火が逆巻くごとに朦朧としかける意識に活を入れ、手に力を込める。そうすると手の中のフイゴから強い風が巻き起こり、それが溶鉱炉に接続された小さな穴から吹き込むことで炉が逆巻き、オレンジや深い赤に化した鉄がぐにりぐにりと渦巻き生き物のように踊り狂う。そうして長い時間をかけて燃え盛った鉄は、炉の細い口から叫び声のような光輝を放ちながら流れ落ちる。それを手早く均等に鋳型に流し込む。
　干将師はきつく目を閉じ歯を食いしばり、それでも神明に祈りを捧げる。
「今度こそ！」
「……きっと駄目ね」
「……一体何が足りぬというのだ！」
　干将師の熱き魂のこもった叫びに莫邪師は冷水の如く返す。
　干将師はゆっくりと目を開け、鋳型に顔を近づけた。次第に黒く変化してゆくその塊は未だ高熱を発し、干将師の顔を赤く染め上げぽたりと垂れた汗にジュウと鳴り、白煙が上がる。急いで差し出した冷水を、干将師は一息で飲み干し、再び目を上げた時には平城を取り戻していた。

　干将師は未だ赤く輝く鉄を目線の高ささまで上げ、目を皿のようにして窺う。私に見えぬものを、二人の師は見つめているのだろう。
「何故だ、何故なのだ。天場所も地材料も全て整えた。何が足らぬというのか」
　この地も莫耶師が様々な天地の気を観て、それがより集まりやすい場所として選ばれたそうだ。
「試しましょう、干将。試せるのは一度に一振りです。だから最も良いものを」
「そう……だな。まずはこの鉄が冷えたら調べよう」
　既に数十度試みた。そしてその度により良い配合を試みた。けれども師らは一向に満足しなかった。
　私には出来たものの何が悪いのか一向にわからなかった。鋳型にはめ込まれた黒黒とした鉄は、これまで見た塊よりはるかに密度が濃く、いかにも強そうであったのだ。

「お師様方。この剣のどこが駄目なのでしょうか」
　干将師は首を左右に振る。
「その問いが出ることこそ、この剣が失敗であることを物語っているのだよ」
「けれども、これまで試した剣もこれまでの剣とは異なり遥かに強い剣に思われます」
　この呉越、楚の国は剣の名産地だ。
　もともと、中華の武器は矛を基礎としていた。何故なら中華の中心は平原だ。その戦闘は馬の牽く戦車と弓を基礎としている。
　けれども呉越楚の南方の地は長江が広がり湖沼も多い。だから馬は使えず、畢竟歩兵での戦いとなる。
　そしてこれまでの剣の中心は青銅を鋳型に溶かし込んで作る青銅剣だった。先端に隕鉄の刃をつけて研磨し尖らせたりはするが、基本は剣をそのまま鈍器として殴り落とし、人を屠る。
　師らが作ろうとしている鉄でできた剣というものは乏しい。何故なら、鉄は悪金と呼ばれ、武器には適さず主に農具等に使われていたからだ。鉄は硬いが脆く、武器としての使用に耐えない。
　私もこれまで、そう思っていた。
　けれども師らの作る鉄剣はどうだ。素晴らしい。既存の鉄剣と異なり強度と靭性を有する。これまでの青銅剣とは一線を画するものに思えた。
「ではお前はこれが神の剣と感じるか。ただ、切れるだけの剣が」
「神の……剣。私にはそれがどのようなものかわかりませぬ」
「神の剣は生きている。一目でそれとわかるのだ。例えば欧冶子の最後の剣、湛盧たんろ」
　湛盧は干将の師である欧冶子の作。黒く澄んだ剣である。太陽の精霊と気を持ち、抜けば神気が立ち登り、穿けば士気が高まり敵を打ち倒すそうだ。けれどもその主が陽の気に反する行い、つまり悪逆を行えばその持ち主から去るという。少し前まで闔閭が持っていたが、僚を騙し討ちにしたことからその身から離れ今は楚王の所にある。
　そのように言われている。けれども私はそれを、信じてはいなかった。
「剣が自ら移動したとでもいうのですか」
「そうだ。ある日、楚王が目を覚ますと枕元に湛盧があったという。神剣とは通常の剣とは異なる存在だ。だから神剣は見れば、神とわかるものだ」
「神とわかる……。では欧冶子様はどのようにしてそれを作られたのでしょうか」

　急に、炉の火が落ちたかのように師らは口を噤み、私は強い目で射抜かれた。口にして初めて気が付いた。それこそが秘術なのだ。軽々に教えられるものではない。恥じた。
「そういえばあの湛盧山もここのように神気で溢れていたわね」
「おい、莫邪」
「いいのよ。どうせ同じでしょう？　父は母と私とともに、神剣を作る場所を探したのよ。それで見つけたのが閩江びんこうの奥の湛盧山。神鉄と聖水の湧き出る美しい場所だった」
　懐かしむような莫邪師の瞳には、わずかの狂気がはらまれ、干将師も目を伏せた。
「莫邪師、お伺いして宜しいのでしょうか」
「もちろんよ。そうね。神鉄も聖水も神が人に授けたもの。その性質を変えるには人の助けが必要なのでしょう」
「人の助け、でしょうか」
　莫耶師の美しい瞳が不意に陰る。
「父もあの時、上手く鉄が溶けなかった。剣というものは人が加工するものよ。石を熱し、形を整え道具とする。それは神の石でも同じ。だからそこに神をとどまらせるには、人の手で成す必要がある。だから父と母は」
「莫邪。そこまでだ」
　熱に浮かれたような莫邪師のその言葉尻は、干将師の冷泉のような言葉で傍と止まる。
「莫邪、未だその段階ではない。調査を継続しよう」
　莫邪師はそうね、とだけ呟いた。
「あなたにはそのうち話すわ。だってあなたは私たちを継ぐのだから」

　私は思わず目を見張った。
「あの、何故数ある弟子の中から私が選ばれたのでしょう。何の取り柄もない私が」
　それはこの旅が始まってからずっと聞きたかったことだった。
　私は未だ見習いだ。剣を打つ以前だ。
「お前は素直だからな。それに赤に一番年齢が近い。赤が困ったら助けてやってくれ」
　ふぅ、と溜息が漏れた。
　やはり、私は鍛冶としてここにいるわけではないのだな、そう思った。
　私と赤殿は５歳ほどしか違わない。まだ少年の面持ちを残す赤殿は今は野山に遊びに出ていた。このあたりの子らと追いかけあってでもいるのだろう。
　そして先程の石を再び溶かして鋳造した剣の切れ味は素晴らしく、他の剣に何ら劣るものではなかった。けれども確かに、神はそこに留まってはいなかった。
　そうしていつ終わるとも知れない仕事が今日も始まったのだ。