干将と莫耶（short Ver)

６章 神剣の行方

「眉間尺みけんしゃくと申したか。その方が干赤を討ったのか」
「はい。楚王様」
　わしは玉座から、眼の前の深々と頭を垂れた兵と、その広げたものを見下ろしていた。
　油断をすれば口の端から笑みが零れ落ちそうになるのをぐっと我慢した。なぜならそこには干将の息子の干赤の首だけでなく、神剣と呼ばれる干将剣があったからだ。その亀甲のような模様を描く神々しい剣は、一目で神剣とわかる神々しさを放っていた。
　よく見ようと目を凝らし、首と目が合い、思わず仰け反った。
「そ、その者は本当に死んでおるのか？」
「もちろんでございます。首だけとなっておりますから」
　首だけ。けれどもその首はたしかにわしを睨みつけていた。わしはこれまでも数々の戦場を渡り歩いたのだ。誰も彼もが眼前の敵を討ち滅ぼそうと鋭い眼光を放っていた。けれどもその首はそれらの兵とは違っていた。何が違うのだ。酷く不快だ。
「なるほど。たしかに首だけである。それではその剣を渡してもらおう」
「今は、尚早です」
「何？　ではその方は何故剣を持ってきたのだ」
　予想外の答えに困惑した。わしは長い間干将剣を探させたが、いくら探しても見つからなかった。わしが干将剣を探していることは知れ渡っている。渡すつもりがないのであれば隠せばよかったのだ。干赤の首だけでも十分な報奨が受け取れる。

「この者はこの剣を非常に気にしておりました」
　兵が言うには、死ぬ間際にも、干将剣を守ろうとしたそうだ。
「そして今、王の仰る通り、この首はまるで生きているようであります。そうであれば夜にこの剣を奪いに飛んでくるやもしれません」
　兵は至極真面目に答える。
「死体が剣を求めて飛んでくるだと？」
「この首を刎ねた時、しばらく立っておりました。これは強い念を宿した勇士の首なのでしょう」
　なるほど、この辺りには古来より飛頭蛮ひとうばんという妖がいる。夜中になれば首が胴体が離れて飛び回るのだ。干赤はたしかに死んでいるようだが、妖と化して飛び回るかも知れぬ。
　それがないと言い切れぬほど、干赤の首は行きているようにわしを睨みつけている。
「どうすればいいのだ」
「念を打ち消すには湯で煮溶かしては如何でしょうか」
「煮溶かす？」
「はい。首検めのために持参しましたが、その用は済みました。先程も申しましたように土中に埋めても飛んでくるかもしれません。ですから湯で清め、煮溶かしましょう」
　それは一つの方法のように思われた。この恨みの籠もった魄はそのままにしておけば、やがて鬼になって災いをもたらすかもしれぬ。その姿かたちを全て失わせることは有効に思われる。
　だからその兵に処理を任せることにした。
　干赤の首は大鍋で三日三晩煮られたが、その姿を失うことはなかった。
「まだなのか！」
「王よ、申し訳有りません。まさかこのようなことになるとは」
　溶けるどころか湯の中から顔を出し、わしを睨みつける始末だ。
　干赤は干将・莫耶とともに三日三晩どころではない時間を神剣を打つ炉と向かい合っていたのだろう。その高温は煮えたぎる湯などの比ではなく、その火の精というものを身に受けているのかもしれぬ。
「困りました。よほど王が気になるご様子。いっその事お近くまで来られれば、王威を受けて黄泉に向かうやもしれません」
　あの首に近づく。それは酷く恐ろしかった。僅かな紫気すら上げて始めたその首は、こぽこぽと煮立つ釜の上に浮上し、わしの姿を目で追うのだ。
「王よ、これは首です。そして干将剣は干赤を討った私の手の内にあります。まさに手も足も出ますまい」
　たしかにそうだ。首だけだ。せいぜい、万一飛んで跳ねたとしても噛みつくくらいしかできまい。それに……それができるのであればもうやっているだろう。

☆

　楚王が釜を覗き込んだ瞬間、私は干将剣を煌めかせて王の首を落とし、返す刀で自らの首を刎ねた。そして同時に干赤殿の首が湯の中に溶け落ちるのを見た。
　ざわざわと音が遠ざかるその中で、私は走馬灯を見た。お師様方との暮らし、その果てに神剣となられたお二人。そうして始めた工房。
　私の幸福は、それでもお師様方と暮らしたあの家にしかなかったのかもしれない。
　私は身寄りがなく、たまたまお師様方の工房に徒弟に入った。そうしてまもなく神剣を作る旅に出た。だから畢竟、私の中にある記憶とは全てが神剣なのだ。神々しく槌を振るうお二人の姿は、客観的には赤殿が見たように幽鬼にすら見えるものだった。しかし私にとっては生きながら神仙に至ろうとする神々しいお姿に思われたのだ。
　けれども赤殿にとってはお二人は師であるとともにご両親である。
　だから私と異なる思いを抱かれても当然だと思った。
「眉間尺、あなたはとても真面目でいい子ですね」
　莫邪師はかつて、よくそのように私に仰しゃっていた。
　真面目。私には真面目しか取り柄がなかった。それは重々知っていた。お師様方のような輝かしい技術も何もない。だから私は神剣など作れない。
　それは店を開いてよくわかった。いや、わかっていたことを身をもって実感したというほうが正しい。
　開いた早々はもてはやされたが、いずれ私の腕がさほどでもないことは知れ渡り、鍋や釜といった依頼しかこなくなった。だからお師様方は私を選んだのだろう。赤殿を助けるものとして、神剣にはなれない私を。
　
　５年ぶりに赤殿と会った時、得体の知れない思いが去来した。赤殿はお師様方の煌めきを受け継いでいる。途中で神剣を打たなくなったとしても、変わることはない。既に赤殿がお師様方を剣の姿にし、私はただそれを磨いただけなのだ。
　赤殿こそが神剣を打つことができることをお師様方の工房で過ごしていた時間に知っていた。だから私が干将の名を引き継いだとしても、干将剣を有するにふさわしいのは干赤だった。
　私は悔しかった。私が何者でもないことが。そして怒りを覚えた。神剣になるだのならないだのを臆面もなく言い放つ干赤を。神剣になることができるのはこの世界と、神と繋がることができる煌めきを有する僅かな者たちだけだということを。それは痛いほどわかっていた。
　だから私は干赤の策に乗った。
「赤殿。楚王を打つためには、楚王に近づかねばなりません。魚腸剣を用いた専諸のように」
「しかし、どうすればよいのだ」
「楚王に近づく方法があります。それには赤殿の首が必要です」
「俺の首が？」
「ええ。あなたは神に至ってください。そうして煮られても焼かれても楚王をにらみ続けてください。楚王が近づいた時、私が必ず楚王の首を刎ねます」
　赤殿は私の目をじっと見た。私は強く見返した。
「お前も死ぬぞ」
「構いません。私には妻子も何もない。お師様方に準じるのみです。干将のお名前はお返しし、以降ただの眉間尺に戻ります」
「しかし」
「赤殿、私は到底、お師様方の境地には達せられません」

　赤殿はうむとうなずくと、私の言を疑いもせず、干将剣で自らの首を刎ねた。
　そして神に至ったことを証明でもするかのように、首がなくなった赤殿の体は立ち続けたのだ。私が必ず約束を守るまで、立ち続けるだろう。そうしてその瞳はひたすら楚の方角を眺めていた。
　私はその時、何を思ってそのようなことを言ったのだろう。赤殿はずっと、妬ましかった。腹いせに、赤が死ねばよいと思っただけなのだろうか。このまま何もせず立ち去っても、おそらく赤殿は立ち続けるのだ。誰かに首を預けて楚王に献上させても、おそらくにらみ続けるに違いない。いつまで。
　それはそれで、いい気味なのだろうか。
　私は赤殿が妬ましかった。けれども決して嫌いではなかった。むしろそのあけすけな気質は好感を持っていた。
　手元の赤殿の首を眺める。その首の角度を変えても、瞳は楚の方角を向き続けた。
　
　おそらくそれが、運命というものだったのだろう。
　そうして神にも神剣にもなれない私は結局、取り残された。
　わずかに紫気をまとうその首と干将剣を片手に楚王に目通りを願った。私は楚王の首を取るつもりだったのだろうか。真面目だけが取り柄なのだから。そしてただの眉間尺に戻った私には最早何もなかったのだ。そのことにも絶望した。
　私は何故、首を煮るように楚王に勧めたのだろう。赤殿の首が無くなって欲しかったのはおそらく私なのだ。
　けれども赤殿は煮溶けなかった。やはり神に至ったのだ。私に去来したのは酷い絶望だった。
　けれども最後に、ふと、思い出した。
　私は、私こそが神剣になりたかったということを。そして手元にある神剣干将剣の美しさを。
　気がつけば、私は剣を振るっていた。
　莫邪師が神剣に魅入られたように、あの美しい紫色の気に魅入られた。
　楚王の首を刎ねた以上、私もここで死ぬだろう。
　それならばと思い、私も自らの首を刎ね、私の首はそのまま赤殿と楚王の首の交じる大鍋に落下した。
　するとふわりと私の周りを紫気が漂い、この３つの首が溶け落ちて一体となり判別がつかなくなったように感じた。私は世界と一つになれたのだろうか。