眠らなかった5分間

眠らなかった5分間

　これは、私の身に起きた本当の話です。

　その日、夕方近くに友人と、郊外にあるアウトレットモールへ出かけました。

　特に買いたいものがあったわけでもなく、ぶらぶらといろいろな店を覗き、フードコートで軽く食事をして、帰ることにしました。

　その頃には、もう夜の八時を過ぎていて、外はすっかり真っ暗。
　モールから帰り道の県道に入る道を間違えてしまい、ナビを頼りに暗い住宅街を抜け、その先の国道バイパスに乗ることができました。

　ほっとして、友人と楽しく談笑しながらの帰り道。

　バイパスの降り口の標識を見ながら、
「ミカちゃんちの近くだね～」
　と話した、その瞬間でした。

　助手席の友人が、ガクッと項垂れて眠ってしまったのです。

　疲れていたのかな、と思った次の瞬間、
　今度は私の左肩から背中にかけて、これまで感じたことのない悪寒が走りました。

　ただの寒気なら、すぐに引くはずなのに、
　それは波のように、何度も何度も体を襲ってきます。

　そこは、道が大きくカーブしていて、目の前に背の高い防音壁が迫っていました。

　私は、とにかく冷静でいようとしました。

　眠っている友人は起こさない。
　もし起こして、何かが彼女をパニックに陥れたら——
　そう思ったからです。

　その先も、防音壁に挟まれたまま、大きなカーブを描くバイパスが続きます。
　ルームミラーも見ない。サイドミラーも見ない。
　前を走る車のテールランプだけを見て、車間距離を保つために速度を調整し、必死にハンドルを握りました。

　やがて防音壁が途切れ、市街地に出た辺りで、
　あの悪寒は、嘘のようにゆっくりと消えていきました。

　同時に、友人も目を覚ましました。

　けれど彼女は、何の異変も感じていませんでした。
　ただ、急に眠ってしまった、と言うだけでした。

　時間にして、五分ほどだったと思います。もしかしたら、それよりも短かったかもしれません。
　けれど私には、その何倍もの時間が経ったように感じられました。

　そして、話はこれで終わりではありません。

　後日、この出来事を、沿線に住んでいて、会話の中にも登場したミカちゃんに話したところ、

「ああ、あそこは死亡事故も多いもんね」

　と、何気なく言われたのです。

　もし、私が助手席の友人と同じように、
　あのとき不意に眠ってしまっていたら。

　きっと、防音壁に激突していたことでしょう。