ミヌシロ ―白糸の祈り―

地味紅葉

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二章・澪編

「第一夜」― 藍に沈む夜

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　澄羽が風になったあの朝から、
　世界はずっと、ひとつ息を止めたままだった。
　村の空気は澄んでいるのに、どこか乾いている。
　風鈴は鳴らず、木立は眠ったまま。
　その静けさの奥にだけ、ひと筋の声の記憶が残っている気がした。

　『――大丈夫。あなたは、きっと来てくれるから』

　それが夢の残り香なのか、風の残響なのか分からない。
　ただ、胸の奥で薄く揺れ続けていた。

　夜はやわらかく、川沿いの道を包んでいた。
　白い風が去ったあとに残ったのは、水の匂いだけだった。
　その匂いに導かれるように、足は自然と神社の方へ向かっていく。

　白羽神社は、村の外れにある。
　澄羽を見送った朝にも、その屋根は遠くに見えていた。
　だが今夜は月が薄く、鳥居の輪郭がやけに深い。
　夜の水に沈むように、神社は音もなくそこにあった。

　階段の途中で立ち止まる。
　息を吸うたび、空気は冷たい。
　それは秋の気配ではなく、何か別のもの――記憶の冷たさだった。
　人のぬくもりが失われたあとにだけ残る、透明な寂しさ。

　――もし、あの風がまだどこかで吹いているなら。
　その先に、もう一度だけ“誰か”がいるのかもしれない。

　そんなことを考えながら、階段を登りきる。

　境内の真ん中に、光を持たない何かが落ちていた。
　一冊の古びた手帳。
　灯籠の火は消えているのに、紙の縁だけがかすかに光を帯びている。

　拾い上げると、掌にひやりとした感触が走る。
　冷たいのに、どこか懐かしい。
　風が吹いたわけでもないのに、頁がひとりでにめくれた。

　――八月十一日。
　　夢を見た。
　白に包まれていく私に、手を伸ばす誰か。

　文字は淡く光を吸っていた。
　墨よりも柔らかく、まるで紙そのものが息をしているようだった。
　読み進めるほど、水底を覗き込むような感覚に落ちていく。
　“夢”という語が胸の内側で震え、指先が次の頁を探した。

　めくる音が、夜気を震わせる。
　そのとき、不意に声が降ってきた。

「こんばんは」

　振り向く。
　境内の灯のない闇の中、ひとりの少女が立っていた。

　白い浴衣が夜の色を吸い、
　黒髪は濡れた糸のように背へ落ちている。
　その瞳は深い藍色――月が差す瞬間だけ、碧の光を帯びた。

「迷ったの？」

　首を横に振る。
　違う――迷っているのは道ではない。
　行く先を見失っているのは、自分の心のほうだ。
　行くあても、帰る場所もない。
　風の止んだ世界で、まだ誰かを探している。

「そう……なら、ちょうどよかった」
　少女は小さくうなずき、微笑んだ。
　それは、水面に落ちた月の光のような笑みだった。

「わたし、澪みおって言うの」

　名前の響きが、波紋のように空気を揺らした。
　その音を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
　どこかで聞いたことのある響き。
　でも思い出せない。
　ただ、名の音が呼吸に溶け、夜の空気が少し柔らかくなった気がした。

　澪が一歩近づくと、空気が変わった。
　冷たいのに、やわらかな湿りを含んでいる。
　それは風ではなく、止まった時のなかでゆっくり流れる何か――
　まるで夢が息をしているような温度だった。

「誰かを、待ってたの。ずっと……」

　そう言って、澪は胸に手帳を抱いた。
　その仕草は祈りではなく、
　まるで“記憶を抱きしめる”ように静かだった。

　……手帳？
　気づけば、自分の手は空だった。
　ついさっきまで持っていたはずの重みが、どこにもない。
　見上げると、澪の腕の中で――
　その手帳が確かに息をしていた。

　「誰を？」と聞こうとして、声が喉で止まる。
　問いかければ、彼女を壊してしまう気がした。

　澪は頁を撫でながら言う。
「誰を待ってるのか、もう覚えていないの。
　でもね、その人に会えたら――きっと夢が終わる気がするの」

　その言葉に、心が小さく軋んだ。
　“終わる”という響きに、
　どこかで聞いた痛みが重なった気がした。

「迷っているなら……明日もおいで」
　澪はそう言い、藍の瞳を少し細めた。
　その奥に、淡い光が沈んでいく。
「わたしも、またここにいるから」

　その声が、夜気の中で小さく響いた。
　まるで水面に触れた指の波紋のように、いつまでも消えなかった。

　ただ、空気が小さく揺れて、灯籠の影が一度だけ形を変えた。
　彼女の髪がその揺れにほどけ、夜がまた静かに閉じていく。

　気づくと、澪の姿は闇の向こうに薄れていた。
　足もとに残ったのは、露に濡れた草の香り。

　夜の川面に目を向けると、風がわずかに戻っていた。
　水面が、息をしている。
　その波紋の奥で、誰かが笑った気がした。

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