美食の守護獣 ～チートなもふもふに転生したからには全力で食い倒れたい

3年目 スフラル編

【閑話】スフラル王国王都アーグワの冒険者 2

　場所取りを兼ねて、少し早くから屋台広場でグループのやつらと飲んでいると、いろんな冒険者から声をかけられる。中には話したことのないやつらもいる。

「山に行くんだってな。俺たちも一緒に行ってやる」
「お断りだ。それから、勝手に座るな。そこの席は埋まっている」
「そんな固いことを言うなよ」

　人の手柄を横取りすることしか考えていないお前らみたいなグループはお断りだ。
　あの銀のが怒るところは想像できないが、あの魔力で攻撃を向けられたら、多分俺たちが全員束になっても叶わないぞ。前回はそんなに強い魔物に会っていないから銀の本気の攻撃は見なかったが、あのでたらめな魔力量はなんだ。一人で井戸の代わりができるくらいに水を出しておいて、けろっとしている。ギルドの建物くらいは吹き飛ばせそうだ。

「そこをどけ。そこは俺たちの席だ」
「よお、帰ってきたのか」
「ああ、さっき帰ってきた。狐が来てるんだってな」

　前回参加して、今は依頼に行っていると思っていたグループが戻ってきた。こいつらが行くなら、新しいグループを追加しなくても問題ないだろう。戦闘だけで言えば、銀がいれば問題ないからな。
　さらに、薬草専門のグループも来たのを見てさすがに分が悪いと思ったのか、トラブルメーカーは去っていったが、後をつけてこられないように注意が必要かもしれない。ちょっと目立ちすぎた気もするが、どうせ銀色コンビが来ればバレるし、仕方ないよな。


　山へは一緒に行かないが宴会には参加させてくれというなじみのグループも混ざって、主役の到着を待たずに飲んで盛り上がっていると、一人が立ち上がって手を振った。

「来た来た、こっちだぞー」
「狐、待ってたぞ」

　遠くから見ても目立つ、銀色の髪に銀色の毛玉。その毛玉は今日は赤いリボンを首に巻いている。どこぞやの旅一座で芸を披露する動物みたいだな。それが狐なりの宴会の正装らしいが、いつもの冒険者風の小さなマントとか高そうな布を巻いているののほうがどう考えても可愛いだろう。これもお貴族様の流行りなんだろうか。

　その狐は、さっそく雪を吹き出して子どもからの歓声にこたえている。お前は芸で銭を稼ぐつもりか？　使役獣のプライドはどこに行ったんだ。狐の目指すところが分からん。「きつねさーん」と呼んだ子どものほうを向いて尻尾を振ってからおじぎの真似事をして拍手をもらっているから、宴会芸で自分の食べるチョモの分くらいは稼げそうだが。

「狐、ご機嫌だな」
「チョモを楽しみにしていたからな」

　そう言われると、この地の出身者としては力が湧いてくる。まずは、チョモを全種類集めよう。狐が来る前に、屋台の下見と役割分担は決めてあるのだ。

「おい、野郎ども。タレなしとタレありで、全部の屋台から集めるぞ。行け！」
「おー！」

　一斉に散っていったやつらが、各屋台からチョモを集めてくるだろう。冷めるから時間差のほうがいいんじゃないかという提案もあったが、冷まさないと狐が火傷するから、まずは全種類を取りそろえる。気に入ったのがあれば、それから買いに行けばいい。

　狐を隣に座らせてなでながら、屋台に買いに行っているやつらが帰ってくるのを待っていたら、冒険者風の格好をした二人組が近づいてきた。また山へ行くのに参加させろという冒険者かと思ったが、冒険者にしてはこぎれいな、どちらかというと銀のと似た雰囲気を持った二人に、正体が分かった。昼間に誘った騎士たちだ。騎士服を着ていないから、一瞬誰だか分からなかった。一応誘いの言葉はかけたが、まさか来るとは。しかも私服でってことは、宴会に参加する気だろう。
　狐は思い出せないのか、二人組を見て首をかしげている。可愛いぞ。よしよし。

「騎士様にばったり会ったから誘ったぞ。二年前にここで会っただろう」
「お久しぶりです。彼らの誘いに乗ってきてしまいました」

　騎士だと紹介されても首をかしげたままだったが、銀のと何かを話して思い出したのか、狐が雪を吹いた。騎士たちが戸惑ってるが、それは挨拶なんだよな。銀のが、任務が終われば休みを取るだろうと話しているから、どうやら狐は騎士の休暇について質問していたらしい。

「そうか、銀のも騎士だったよな。ってことは、元騎士と現役の騎士がそろってんのか」
「よし、騎士様も一緒に薬草取りに行こうぜ！」
「こら酔っ払い、騎士様のせっかくの休暇を邪魔するなよ」
「邪魔でなければ、行こう」

　狐が来る前に飲んで、酔っぱらって気を大きくしたやつが思い切って騎士を誘ったところ、大方の予想に反して参加してくれることになった。絶対に断ると思っていたのに、まじか。でも騎士がいれば、ちょっかいをかけてくる冒険者は減るな。
　騎士の参加に浮足立つ冒険者とは対照的に、狐は騎士よりも届いたチョモに夢中だ。

「狐くん、お待たせ。新作のチョモをもらってきたよ」
『キャン！』
「こら待て、狐。火傷するから、冷めるまで待て」
『キューン』

　いや、そんな俺がいじめているような哀れっぽい声を出さないでくれ。周りの子どもの目が怖いが、俺は狐のことを思って言ってるんだ。

「ガレンが狐をいじめてるぞー」
「狐くん、こっちおいでー。小さいチョモがあるよー」
『キャオーン』

　狐が冒険者や騎士の足や肩の上を通って、呼んでいるやつのところへ走っていった。くっ、ふわふわの触り放題が逃げていった。狐を目で追っているが、飼い主は狐の行き先を全く気にしていない。それは、俺たちを信用してくれていると思っていいんだよな。ちょっとうれしい。
　その銀のは、あらたまって騎士に話しかけた。

「ペルセス様でしたね。少しよろしいでしょうか」
「ウィオラス殿、今は任務から離れているので、冒険者として接してほしい」
「俺は狐を取り返してくるから、ゆっくり話してくれ」

　何か話がありそうだから、このテーブルは三人だけにしてやろう。国が絡んでくるような面倒な話は聞かないに限る。
　それに今の俺には狐を奪還するという大事な使命があるのだ。

「ガレン、来るなよ。狐がおびえるだろう」
「おびえるようなタマかよ」
『キューン、クーン』
「ほら、めっちゃおびえてるじゃないか。あのおじさん怖いよねえ」
『キュン』

　狐、からかっているのは分かっているが、それでも地味に傷つくからやめてくれ。
　何も知りませんよって顔をして、本当は全部計算づくだろう。そのあざとい感じが、また可愛い。まったく、お前は人の心をもてあそぶ悪い狐だな。


　騎士も参加することになったので、余計な横やりが入らないよう、明日の朝から山へ向かうことを決めた。そのため酒は控えめにしているが、それでも狐が各テーブルのチョモを食べるために走り回っているので、いつにない盛り上がりを見せている。
　その狐は俺たちとは関係ない他のテーブルからもチョモをもらって、お礼に雪を吹き出していた。楽しそうで何よりだ。明日からは鼻を使って薬草をたんまり見つけてくれることを期待しているからな。

　銀のには、報酬の上乗せと引き換えに、山の中で必要な水を全部魔法で出してもらうことになった。薬草を売って得る金額を、騎士と狐も含めて全員頭割りにする予定だったが、銀色コンビはそれぞれ二人分の計四人として計算することにした。これで水を持っていかなくて済むので、荷物が軽くなる。
　狐の働きは、二人分でも少ないくらいだ。オマケで、狐の気に入っている小さいチョモを焼いてもらって、昼飯に持っていこう。焼いたら旨いはず、と食い意地の張った狐が言うのだから、多分旨いんだろう。前回はファラも旨そうに食べていたから、あれも必要だな。明日朝の出発に間に合うよう、屋台の店主には少し無理をお願いすることになるが、その分多めに払うと言ったら、喜んで引き受けてくれた。

　ところで、一つだけ懸念がある。一応今回のグループのリーダー的な存在として確認しておきたい。

「なあ、隊長さんよ、あの狐には何かあるのか？」
「……」
「言い換えよう。あの狐のことで、俺たちが知っておくべきことは？」
「ない」
「ならいい。明日はよろしく頼みます」

　多分何かがあるから、わざわざ私服で宴会に参加して、山にも一緒に行くんだろうが、知る必要のないことなら知らなくていい。余計なことに首を突っ込めば、命を縮めることになる。
　騎士が参加すると知れば、また連れていってくれというやつらが増えそうだが、闇討ちなどはなくなるから安心と言えば安心だな。難しいことは騎士に任せて、俺たちはしっかり薬草を集めよう。