裏切り者扱いされた氷の魔術師、仲良くなった魔族と共に暮らします！

第34話 悪戯と祝福

　砦の攻略から一週間後。ラシェッド城で会議が開かれたが、席は三つしか埋まっていなかった。
　幹部の一人、木邪フォレスが勇者アーサーに殺されたからである。フォレスの死により、彼の軍は頭のない蜘蛛。配下達も指揮が取れずにいた。

「万卒は得易く一将は得難し、か」

　ラシェッドは苦々しく呟き、背もたれに体重を預けた。
　アーサーを精神的な弱さから評価に値しない男と考えていたが、終わってみればラシェッド軍に一番の被害を与えたのは彼かもしれない。

　フォレスの配下は誰が次のリーダーになるかと、毎日死者が出る程に争っている。魔族は誰もが力の信奉者だ。それ自体はいいのだが、一気に王都まで攻め込みたいという時期に、内輪揉めをしているというのは愚かとしか言い様がない。ラシェッドと幹部達にとっては、頭の痛い問題であった。

「フォレスの後釜はどうしたものかな」

　正直、幹部に値する程の、目立った働きをした者はいなかった。
　アードラーが面倒くさそうに嘴を開ける。

「幹部になりてぇ奴らを集めて一気に戦わせてよ、最後に立っていた奴でいいんじゃねぇか」

　良い訳がない。あまりにも乱暴で無責任なやり方だ。そうして選ばれた者の戦闘力はともかく、幹部としての有能さには何の保証もない。
　だが他に方法がある訳でもなかった。視線を移すと、タコパも深く頷いて肯定的。魔族のあり方を変えねばならない。そう考えつつも、結局は先送りになっていた問題だ。

「なんだい若、不満そうだな」
「万に迫る配下を抱えながら、たった数人の幹部を確保するのがこうも難しいとはな」
「ならいっその事、学校でも作るか」

　アードラーの飛躍した話に、ラシェッドとタコパが疑問の視線を向けた。

「おっと、冗談ではないぜ。まぁ聞いてくれよ。なんでも、アッシュの野郎が配下のゴブリン共に魔法を教えてやる約束をしているんだとよ」
「ふむ、彼らしいな」
「だから奴らみたいに、試しで強くなりたい奴を集めて教え込むわけよ」
「己の技をそう簡単に手放せるものか？」

　タコパの疑問は魔族としては当然のものであった。力や技術は己が高い地位に居座る為に必要なものであり、技術を伝えてしまえば、今度はその相手が自分を脅かすかもしれないのだ。余程気に入った相手でもなければ、そうそう教えたりはしない。

「アイツがそういうの気にするタイプだと思うか？」
「気にせんのか。人間とは誠に不可思議なものよのう」
「アッシュが特にのんびりしているってものあるだろうけどよ」

　勇者族四家の中で、アッシュだけは少し特殊であった。アーサーには勇者としての誇りがあり、ミリアナは教会の代表という重責。そしてロイは一子相伝の技を受け継ぐという掟がある。
　しかしアッシュの家には、これといった縛りがない。子供の頃から魔術の勉強をさせられる少し変わった家、程度の認識である。それ故に、使命よりも家族を優先させたという面もある。
　深い事情までは知らないが、どこかのんびりとした奴だ、というアードラーの評価は的を射たものであった。

「で、その魔法学校が上手く行ったら、今度は幹部を育てる学校を作るのさ。読み書き、戦術、部下のまとめ方とかそういうのを教える」
「なんとも気の長い話だな」
「俺達は人間よりも長い寿命があるんだからよ、むしろ気長であるべきなんじゃねぇか？　どいつもこいつも結果ばかり追い求めるが」
「ならば講師はアードラー氏がやるのか？」

　タコパが聞くと、アードラーは冗談ではないと笑い飛ばした。

「俺みたいな性格の悪い奴を量産してどうするんだ」
「自覚があるようで何よりだ」
「一から十までアッシュに任せようぜ。もう知らねぇ」
「……それではただの丸投げではないか」

　タコパが責める様に言った。助けてもらった恩義があるためか、どうも先ほどからアッシュを庇う様なな物言いになってしまっている。

「いやいや、これがアイツの為になるんだって」
「どういう事だ？」
「あいつの目的は国王様を殺して家族の仇を取ることだ。じゃあそれが終わった後はどうすんだ、って話よ。裏切ったりはしないだろうが、目的のない人殺しをするとも思えねぇ。ならいっその事、別の仕事をくれてやろうという訳だ。どうよ？」
「ううむ……」

　タコパは足を絡めて唸った。悪くない気がするが、学校というものがいまいち想像がつかない。これ以上は何とも言えなかった。
　話は出尽くし、アードラーとタコパの顔が城主へと向けられる。

「まず、フォレスの後任は殴り合いで決めるしかあるまい。王都を落とした後で、アードラーの案は選択肢として入れておこう」

　ラシェッドの言葉に、アードラーとタコパは無言で頷いた。

　渦中の人物であるアッシュだが、彼は砦攻略の翌日からずっと寝込んでいた。魔力放出による過労である。己の魔力全てを冷気に変えて放出するという、単純かつ強力な魔術は調整が難しい。本人曰く、魔力を出し尽くして死ななかっただけまだマシだという。
　勇者族が復活するタイムリミットである十日が過ぎる前に、砦をあと一つか二つ落としておきたかったのだが、肝心のアッシュが倒れてしまったのではどうしようもない。

　アッシュを無理矢理叩き起こして戦わせようという案は即座に却下された。使える手駒をわざわざ使い潰すなど、愚かな選択だ。また、三者それぞれにアッシュに対する好意もあった。
　ラシェッドは味方の損害を考えながら言った。

「意外と言うべきか、少々考えが甘かったな。城壁を無力化すれば後は容易いと思っていたのだが」
「追い詰められた兵士、一人一人の強靭な粘りは大したものでしたな」

　武人を愛するタコパはどこか楽しそうでもあったが、アードラーは真逆の顔をしていた。

「敗けが決まった後でよくやるぜ。あれじゃあ強靭というより狂人だ」
「貴殿は敵に対する敬意などはないのか」
「ある訳ねぇだろ、そんなもん」

　抵抗されれば面倒なだけ、というのがアードラーの主張であった。

「いずれにせよ、損害を抑える為にもアッシュの力は必要だ。王都に着いたら兵がいない、では話にならん」

　部隊の再編とアッシュの回復待ちという事で話し合いは終わった。
　アードラーが腰を浮かせかけ、ふと思い出した様に問う。

「そういや、アッシュ君のご褒美はどうなったよ」

　と、言ってヴェロニカを見た。
　ラシェッドは顎に手をやりながら考える。

「彼こそ戦功第一だ。出来れば大々的に祝ってやりたかったのだが、起き上がれぬのではな……」

　身体を捻り、斜め後ろのヴェロニカへと向けた。

「ヴェロニカ、君は今からアッシュの専属メイドだ。見舞いついでに伝えてやるといい」
「はい、ありがとうございます」

　ヴェロニカは一礼し、スカートを翻して会議室を後にした。その足取りは、普段より軽快にも見えた。
　残された男共の顔には、悪戯と祝福の笑みが半々といった表情が浮かんでいる。アードラーだけはからかいの比重がやや大きい様だが。

「彼の戦果を考えれば、メイド軍団でハーレムを作ってやってもいいぐらいなのだがな」
「やめとけって若。勇者族の死因が昇天じゃ笑えねぇだろ」

　言った当人が一番大きな声で笑い出す。

　過酷な戦いの中、暫し穏やかな時間が流れた瞬間であった。