【完結】真面目だが存在感ゼロの聖女は、下っ端仕事をこなしてきたが周りから厄介払いされてへき地に来たところ、溺愛されています。

第10章：冷たき使者の再訪

それは、空気が澄み渡る初冬の朝だった。

ウィンデリア城の門番が駆け込んできて、声を上げた。

「た、たいへんです！神殿の使者が、突然のご到着を！」

「神殿？まさか……査察？」

エルマーが眉をひそめ、リーネは思わず背筋を伸ばした。

やがて現れたのは、漆黒の外套に身を包んだ中年の男だった。無駄のない所作、鋭い眼差し。まるで氷柱が歩いてきたような冷たさだ。

「……神殿より査察に参った、カラドリウス・グレイ。書簡はこれだ」

「えっ、名前が神鳥……」

「リーネ様、心の声が漏れてます！」

リーネが慌てて口を押える。だが査察官カラドリウスはぴくりとも表情を変えず、城内へと進んでいく。

「ほう……これは、手洗い場か。しかも石鹸まで備えてあるとは」

「はい、領民の皆さんが使いやすいように、高さも調整しました」

「ふむ……炭を利用した脱臭小屋、薬草棚の分類法、湯治のための温泉小屋……これほどの設備を、短期間で？」

「いえ、私はただ、あったものを工夫しただけです。皆さんの力があってこそですから」

リーネの控えめな説明に、カラドリウスは眼鏡を押し上げた。

「“ただ”でできることではない。……あの神殿長が見落とすわけだ」

ぽつりと零れたその言葉に、エルマーが眉を上げた。

「見落としたとは？」

「いえ……私語を慎みます」

そう言いつつ、彼は病人の寝室に入り、リーネが行った処置と記録帳を眺め、静かに溜息をついた。

「……おそらく、あなたは“加護に頼らずとも人を癒す”術を、独学で会得したのだろう」

「えっ、そんな大げさな……！　あ、でも、薬草の本は読みました！」

「それを“独学”というのだ」

そのとき、外から元気な子供たちの声が聞こえてきた。

「ねーねー、せいじょさまー！」

「今日もおくすりのむよー！」

「おなかいたいっていったら、りんごくれたのー！」

「あれは薬じゃなくて慰めだったんだけど……」

領民の笑顔と声。それは、リーネの存在が“信頼”として根付いている証だった。

翌朝、カラドリウスは帰路につく前に、エルマーとリーネを呼び止めた。

「……私は今回の視察を、正式に“高評価”として神殿に報告する」

「えっ」

「あなたの働きは、もはや“聖女の任”にとどまらず、地方医療と衛生改革の範となる」

「ええぇぇぇ！？ そ、そんな大仰な……！」

「もし都に戻りたくなったら、私の名を使ってよい。もっとも、戻りたいとは思っていないだろうが」

その言葉に、リーネはふとエルマーの方を見た。

すると彼は微笑んで、言った。

「こちらには、“もう一度追い出されたら困るくらい”あなたを慕っている人が山ほどいますからね」

「……あら、それは責任重大ですね」

そんな冗談めいたやり取りを横目に、カラドリウスは微かに口元を緩めた。

「……聖女とは、加護の多寡ではない。そう思い出せたのは、私の収穫だ」

そう言って馬に乗り、彼は静かに雪の道を去っていった。

こうして、リーネの存在は“神殿公認”となり――

“追放された聖女”は、誰よりも多くの人を癒す、“辺境の光”となっていくのだった。