[完結]孤児院生まれの空想好きのわたしは、なぜか現実に公爵令嬢になってしまいました。

19

　図書館の一角に仕切られた読書室には、メリエルがひとりで膝に本を広げたまま、心配そうな面持ちで待っていた。

　レイズ王子は、安堵の笑みを浮かべたものの、彼の硬い表情に、笑みがすぼんでしまう。

｢……どうなさったの｣
　
　レイズ王子は隣に腰かけた。

｢ぼくは、きみに謝らなくてはならない。最初に森できみに会った時、木の実を採っていた君をリリス嬢と呼んで、スタイルズ公爵邸へ強引に連れて行った。

　ぼくは、本人がもう亡くなっていると、薄々分かっていたんだよ。なぜなら、前の晩にぼくは昏睡状態の彼女を見舞っていたのだから……｣

｢……そうだったのですね｣

　メリエルは、小刻みに肩を震わせている。

　レイズ王子は、彼女の膝にある手を取った。

｢メリエル。君は何も悪くないんだ。初めはリリス嬢にそっくりだったから、彼女の面影に惹かれた。でも今は違う。だんだんと、君の快活で陽気な人柄に魅せられて、君がいないとぼくはもう、駄目なんだ｣

｢……レイズ様｣
　
｢好きだ。愛しているよ、メリエル｣

　メリエルの瞳から、大粒の涙が噴きこぼれて、手の甲に落ちた。

　レイズ王子は、濡れた頬を引き寄せ、震える唇を自身の口で優しく覆った。
　
｢やはり……いけません｣

　メリエルは、無理矢理、彼を突き放して、激しく首を振る。

｢なぜ？｣
　
｢無理だからです。わたしはメリエル・アルバニで、スタイルズ公爵令嬢ではないから……｣

｢そんなことは関係ない。君はぼくのことが嫌いなの？｣

｢……嫌いです。世界で一番、大嫌いです｣

｢なぜ、嘘をつくの。涙で顔がびしょ濡れだよ｣

｢……涙じゃなくて、あ、汗ですから｣

　メリエルは、袖で涙を拭うと、王子を睨みつける。

｢……なぜ、分からないんですか。わたしは平民の、しかも親無しの孤児なんですよ。いつも空想ばかりに逃げて、しかも嘘つき。もし、世間からバレて、わたしがメリエルであることが分かったら。レイズ様の、いえ、王家の威信を傷つけることになるんです｣

｢その時は、ぼくが責任を取って、王族から除籍になるよ。元はといえば、ぼくが巻き込んだ嘘なんだから｣

｢レイズ様……素適な嘘を、わたしは愛しました｣

　メリエルは、レイズをじっと食い入るように見つめた。

　レイズはそっと、メリエルを肩を引き寄せる。
　
｢……ぼくの気持ちに嘘なんかない、メリエル｣

　抱き合っていた時間はわずかだった。けれど、二人には永遠に思えた。
　何も語らなくても、互いの息づかいを感じる。
　次第に彼女の嗚咽が静まり、確かな息継ぎに変わった時、彼女は静かにレイズの腕をほぐす。

　再び、愛おしそうに彼を見つめながら、

｢もう、嘘はつきたくない。でも……レイズ様に、迷惑はかけませんから｣

と告げて、お辞儀をすると部屋を出て行こうとする。

｢明日のお茶会、来るんだよね？　妹があんなに準備を頑張っていたし。みんな、メリエルを待っている。もちろん、ぼくもだよ｣

｢……｣

　メリエルは無言のまま、振りかえらずに、王宮を後にした。