【完結】侯爵令嬢ですが、婚約破棄を告げられた瞬間から溺愛劇が始まりました

第五章 陰謀と守護

　翌週の社交界は、わたくしにとって試練そのものでございました。

　夜会で起きた「婚約破棄騒動」は、あまりにも衝撃的な話題。王都の噂好きたちにとっては最高のご馳走であり、たった一夜で国中に広まっていたのです。

「まあ、ご覧になって？　あれが夜会で捨てられた侯爵令嬢ですって」
「でも結局、辺境伯様に助けられたのでしょう？　そういうのを“転んでもただでは起きない”って言うのかしら」
「いえ、“男あさり”の間違いではなくて？」

　くすくすと笑う声が、廊下の先や舞踏会の袖から響いてまいります。

（……ふふ。お好きに仰ればよろしいのです）

　心の中でそう呟きながらも、胸の奥には小さな針が突き刺さるようで……決して痛くないわけではございません。侯爵家の娘としての誇りがあるからこそ、軽んじられるのは耐えがたいのです。

　しかも、それはただの噂では終わりませんでした。裏では、殿下アルベルトがさらに糸を引いておられたのです。

「クラリッサが辺境伯を誘惑し、侯爵家の地位を盾に利用しようとしている」

――そんな根も葉もない話を流布し、社交界全体を敵に回そうと画策しているとのこと。

　正直、胃の痛む思いでした。

（やはり、殿下はこのままでは終わらせないのね……）


　ところが、そんな噂が最高潮に達したある日の午後。

　わたくしが小広間で一人、涼しい顔を取り繕っていた時のことです。

「……クラリッサ」

　低く、しかしよく通る声。振り向けば、そこには――アレクシス様。

　彼はゆるりと歩み寄り、わたくしより背の低い令嬢たちを物ともせず、真っ直ぐに進んできて。

　そして――わたくしの手を、堂々と取ったのです。

「きゃっ……！」

　周囲の令嬢たちが一斉に息を呑みました。

　けれどアレクシス様は意に介さぬご様子。むしろ、会心の一手を放ったように自信たっぷりの笑みを浮かべて。

「聞いたぞ、くだらぬ噂を。……だが、はっきり言っておこう。クラリッサ嬢は、私が守る。彼女を侮辱する者がいるなら――俺が許さない」

　その宣言に、小広間は水を打ったように静まり返りました。

　誰もがただ呆然と、その言葉と眼差しの熱に気圧されていたのです。

　そして――わたくしは。

「……そんなふうに、ここで言う必要はありませんわ」と囁きながらも。

　顔が熱くなるのをどうしても抑えられませんでした。頬に触れる彼の掌が、優しくて……。

「必要なんだ。お前が孤独だなんて、二度と誰にも思わせたくない」

　真剣な眼差しに、胸がいっぱいになって。気づけば、わたくしは彼の胸にそっと額を寄せてしまっていたのです。

ほんの一瞬、わたくしにとっては――甘く、そして救われるようなひとときでございました。

（……もう一人ではございませんわね）

　アレクシス様の手の温もりを確かめながら、そう固く心に誓うのでした。