【完結】婚約破棄され下級メイドになり、獣人王子(猫)の世話係に抜擢されました。

(2)動物たちとの出会い

アメリアは王宮での新しい生活を始めてから、しばらくの間、ほとんど孤立した状態で働いていました。

掃除、洗濯、花壇の手入れといった雑務ばかりを任され、王宮で他のメイドたちと交わることはほとんどありませんでした。

誰もが嫌がるような仕事ばかりが押しつけられ、心の中では「何でこんな目に…」と不満が募りますが、それでもアメリアは愚痴一つこぼさず、黙々と仕事をこなしていきます。

ひとりでいると、ふと過去の栄光や、今の惨めな自分が交錯し、思わず足元を見つめたくなりますが、それでも自分を奮い立たせ、周囲に負けまいと必死でした。


そんなある日、アメリアは城の裏庭にある小さな厩舎で、数頭の家畜の世話を任されました。

厩舎には、小さなポニー、丸々と太ったヤギ、そしてどこか人懐っこい目をした豚たちがいました。

アメリアは最初、何となく気後れしてしまいましたが、動物たちはそんな彼女を待っていたかのように、愛嬌たっぷりに近づいてきました。

特に、ポニーのリリーは、アメリアが持ってくる干し草に大喜びして「ピーヒャラ、ピーヒャラ」と甲高い声を上げながら尻尾を振り、ぴったりと寄り添ってきます。

その可愛さに、アメリアの心はふわっと温かくなり、思わず笑顔がこぼれました。

「あなたたちは、人の見た目なんて気にしないのね」

アメリアはリリーを撫でながら、独り言のように呟きました。

リリーは何も言わず、ただ嬉しそうに顔をすり寄せてきます。

それを見て、アメリアはますます心がほぐれていきました。

リリーやヤギ、豚たちの無邪気な仕草やおかしな行動に、彼女の心は癒され、少しずつ笑顔を取り戻していきました。

「うーん、こっちの方が気楽でいいなぁ…」

ふと、アメリアは思いました。

人々の冷たい視線や、過去の栄光を求められることなく、ただ動物たちと穏やかに過ごす時間が、どれほど心を休ませてくれる。

彼らは何も求めない。

ただ、その存在自体がアメリアにとっては大きな支えとなっていたのです。


そして、そんなある日のこと。

アメリアが昼食を摂るために、王宮の食堂に向かうと、他のメイドたちがすでに集まっており、楽しげに華やかな話題や噂話で盛り上がっていました。

王宮のメイドたちは、外見も振る舞いもきちんとしていて、まるで貴族のように華やかで、アメリアのような「元・悪役令嬢」には興味本位で冷ややかな視線を向けてきます。

アメリアが席に座ると、周囲の会話は急にピタリと止まり、奇妙な沈黙が食堂を包みました。

その空気を感じたアメリアは、少しばかり息を呑みました。

「元・令嬢が、こんな下級メイドの仕事をねぇ」

年長のメイドが、あからさまに皮肉な笑みを浮かべながら言いました。

その言葉に、アメリアは一瞬戸惑いましたが、すぐに持ち直し、柔らかな笑顔を作りながら答えました。

「今はこの仕事を精一杯頑張るしかありませんから」

その真面目な返答に、一瞬そのメイドたちは言葉を詰まらせました。

アメリアの顔に浮かぶ真摯な表情が、彼女たちの予想とは少し違ったことに気づいたのでしょう。

しかし、すぐに嫌味を飛ばすような言葉が続きました。

「偉いご身分よねぇ。でも、動物たちの世話なんて誰もやりたがらないし、せいぜい頑張りなさい」

そう言いながら、メイドたちは冷ややかに笑いました。

それでもアメリアは顔色一つ変えず、ただその言葉を無視して食事を口に運びました。

心の中では、もうどうでもいいと感じていたのです。

嫌味や冷たい視線に耐えながらも、彼女は自分の仕事を全うし続けました。

それは、家畜たちが毎日温かい愛情を返してくれるからです。

リリー、ヤギ、豚たちの愛らしい仕草が、アメリアにとって何よりの支えでした。

「誰に何を言われても、私は私」

そう心の中でつぶやきながら、アメリアは次の日もまた、厩舎で動物たちの世話をしていくのでした。