【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第二十二章 反逆の序曲

　王都の夜は、不気味な静けさに包まれていた。だがその陰で、ひそかに刃が動き出していた。

「リディア・エヴァンズか…。亡きレオン・ウェルス伯爵の娘で、父亡き後は教会の孤児院に行き、そこでエヴァンズ辺境伯の目に留まり養女になった。ふん……あの娘、名前を変えて過去から逃れて生きると思っていた。だがまさか、あの敵の宰相と婚約して真実を暴くとは…全く、限り我々の計画は台無しだ」

　侯爵ルベルクは執務室で呟いた。顔には仮面のような笑み。しかしその奥の目は、焦燥に揺れていた。

　彼の背後には、黒衣をまとった刺客がひざまずいていた。

「命令を」

「リディア嬢を始末しろ。今宵中に、跡形もなくな」

　刺客が静かに消えたあと、ルベルクはワイングラスを口に運んだ。赤い液体が、まるで血のように揺れる。

「――身の程知らずめ」

　その頃、宰相邸の一室。リディアがかつて使っていた客間は、まるで彼女がまだそこにいるかのように整えられていた。窓にはレースのカーテン、机には彼女が好んでいたスミレの香油の小瓶。

　だが、そこにいたのは――

「……来たな」

　低く、鋭い声。闇の中から現れたのは、王太子直属の騎士団だった。

　瞬間、部屋の窓が割られ、黒い影が飛び込んできた。

　「――あ？」

　次の瞬間、床に叩きつけられたのは、その刺客だった。

「遅かったな、ルベルク侯の使いよ」

　剣を肩に担いだ青年騎士が、楽しげに言った。

「姫君はすでに別の場所へ。しっぽを振って追っても、骨しか見つからんぞ」

「……“しっぽを振る”って、刺客相手に言う言葉じゃないだろ」

　後ろからもう一人の騎士が苦笑する。

　だが、すべては計画通りだった。王太子の手によって、リディアは既に別の隠れ家――古い修道院の離れに匿われていた。

　その隠れ家で、リディアは窓から夜空を見上げていた。

「……まったく。命を狙われるって、想像以上に胃に悪いのね」

　側にいた女官が、お茶を差し出す。

「お嬢様、レモンバームティーです。お腹と……あと、心にも優しいですわ」

「ありがとう……もう、私ったら“反逆者に狙われる恋する乙女”じゃない？劇にでもして売れそうね」

　そう呟きつつも、リディアの瞳は真剣だった。今宵が、すべての決着の始まりになると知っていたからだ。

　――そして、地下牢。

　重く冷たい空気の中、ヴァルトは独り、静かに目を閉じていた。彼の両手には、未だ鉄の枷がかけられている。けれど、その表情はどこか穏やかだった。

　そのとき。

　ギイ……と、扉が軋んだ音を立てて開いた。

「お前を牢に繋いでおくのは、もう限界のようだな」

　その声に、ヴァルトは目を開けた。

「……レオンハルト殿下」

　扉の向こうから現れたのは、王太子レオンハルト。そして彼の後ろには、堂々たる騎士たちが並んでいた。

「王が動く準備は整った。証拠も、証人も、物語もある。……リディア嬢が、君のために命を張ったんだ」

「……彼女が？」

　ヴァルトの目が大きく見開かれた。そして、その唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

「……あの子は、強いな。私より、ずっと……」

　レオンハルトが頷く。

「だが、安心して彼女を任せておけるほど、私は甘くないぞ。彼女を守りたいなら……君にも動いてもらおうか、宰相ヴァルト」

「……承知した」

　枷が外されたとき、ヴァルトは一瞬、手を胸に当てた。そこには、リディアが最後に渡した、彼女の黄色のスカーフが残っていた。

　――夜明けは、近い。