【完結】 父殺しの宿敵宰相を暗殺しようと婚約したから、チャンスありありなのにその都度、動揺させられて困ります。

第二十四章 裏切りの代償

　玉座の間に響き渡るのは、書簡の束が机に叩きつけられる音、ざわめく廷臣たちの声、そして――何より、証拠を突きつけられた貴族たちの引きつった顔だった。

「ふむふむ、なるほど。これがあの“秘密口座”ですか。数字がずいぶん多いですね。あっ、こっちは“裏金リスト第二弾”……？」

　リディアが一つひとつ丁寧に書類を読み上げていくたび、侯爵ルベルクの顔色がどんどん悪くなっていく。まるで茹でた海老のようだった。

「こ、こんな小娘に……！　まさかここまで掴まれていようとは……！」

　ルベルクはぶるぶると震えながら、最後の手段に打って出た。

「こんな審問、茶番だ！ 宰相も王太子も、王権を簒奪しようとする反逆者だ！　我ら正義の貴族は、今ここで立ち上がらねばならん！」

　勢いよく剣を抜き、数名の廷臣がそれに続いた。王宮の空気が一瞬、凍りつく。

「おお……やる気だわね……」

　リディアが呆れ気味に呟いたその瞬間――

「残念だったな。君の動き、読めてたよ」

　玉座の背後の扉が開き、太子レオンハルトの私兵たちが鮮やかに進軍してきた。銀の甲冑が陽光を反射し、広間はまばゆい光に包まれる。

　ルベルクたちは次々と取り押さえられていく。必死に抗おうとする者もいたが、まるで夜明け前の闇のように、すべては呆気なく蹴散らされた。

「……お前の反逆こそ、もはや弁解の余地はない」

　ヴァルトの低く静かな声が、最後のとどめのように響いた。

「ふ、ふはは……ぬかったわ……まさか女に、女に敗れるとは……！」

　膝をついたルベルクが呟いたその言葉に、リディアは涼しい顔でこう言い返した。

「性別より、賢さで勝っただけですわ。……あと、根性も」

「ぐぅ……！」

　ルベルクの顔がますます赤くなったのは怒りのせいか、羞恥のせいか。本人にもわからなかったに違いない。

　やがて騒動が鎮まり、兵士たちが反乱分子を連行していったころ。王が静かに玉座から立ち上がった。

「ヴァルト・ラインハルト。汝の潔白をここに認める。そして、リディア嬢。汝の勇気と忠誠を、王として、心より称える」

　その瞬間、リディアの肩から何かがふっと落ちた気がした。

「……父の名誉も、ようやく……」

　ぽろり、と。目から涙が一粒、頬を伝った。

　ヴァルトはその涙を見逃さず、そっと彼女の手を握った。

「ようやく終わったな。これで、君も自由だ」

「ええ。……でも、できればあなたのそばに、自由に居させてほしいです」

「ふむ。では、改めて問おう。自由な意思で、私のそばに居続けたいと？」

「……はい、閣下。もう、あなたの“仮の婚約者”ではなく、“ほんもの”になりたいです」

　その瞬間、彼女の言葉に王宮の一部から控えめな歓声と拍手が起こった。

「リディア、君は相変わらず大胆だな」

「あなたが相変わらず不器用だから、私がリードするしかないでしょう？」

　そう言って微笑むリディアに、ヴァルトも小さく笑みを返した。

　そして、二人の手がしっかりと重なったその瞬間――

　法廷に再び陽光が差し込んだ。それは、長く続いた夜を終わらせ、新たな朝を告げる光。

　王都は静かに、しかし確かに、新しい時代を迎えようとしていた。