【完結】仮面夫婦ですが、今日も毒舌が止まりません

第3章：仮面夫婦の幕開け

　ドレスの裾を優雅に揺らしながら、わたくしは舞踏会のホールを歩いておりました。

「まあ、奥様ったら、まるで貴婦人のお手本ですこと」

「アーデン伯爵に相応しいご婦人ね。さすがですわ」

　取り巻く令嬢たちの笑顔と称賛の言葉に、わたくしは微笑みを返します。

頬には柔らかな笑み、瞳には少しの謙遜。

そう、“完璧”な伯爵夫人を演じるには慣れておりますので。

（ええ、すべて芝居ですわ）

　伯爵家の面子、社交界のバランス、家の名誉。

それを守るためなら、微笑むくらい簡単ですもの。

***

　結婚式から一週間。

レオニス様とは表向き、申し分のない夫婦として振る舞ってまいりました。

　舞踏会では腕を組み、晩餐会ではグラスを交わし、訪問客の前では互いに微笑む。

ですが、寝室は別、会話は必要最小限。

まるで豪華な舞台の上での共演者です。

「君は、なぜこんなにも冷静なんだ？」

　ある晩、二人きりの書斎でレオニス様がぽつりと問いました。

まるで、本物の感情を探るようなその眼差し。

「期待しなければ、落胆することもありませんわ」

　そう返すと、彼はしばらく黙りこんで、わずかに視線を伏せました。

静かなその仕草が、かえってわたくしの胸を少しだけざわつかせます。

（何を考えていらっしゃるの……？）

　心が揺れそうになったので、そっと紅茶をすすいで、無理やり意識を冷静に戻しました。

***

　しかしその“冷静さ”は、社交界ではむしろ好評でした。

「クラリス様、あの侯爵夫人にも物怖じなさらず、会話なさるなんて！」

「物言いには気品があるのに、どこか毒も混じっていて素敵ですわ」

　そう言われて、わたくしは「ふふ、光栄ですわ」と微笑み返しながら、こう思っておりました。

（毒、というより、諦めに近いものですけれど）

　それでも令嬢方の間では、“アーデン伯爵夫人・クラリス”の評判は上々です。

わたくしの刺のある言葉遣いが妙に受けてしまって、知らぬ間に「淡々系毒舌令嬢」などという呼ばれ方をされているらしいのです。

（なにそれ。わたくし、毒草か何かかしら）

***

　一方、レオニス様はというと――社交の場では完璧な紳士ぶり。

ですが、その距離感はどうにも掴みづらくて、近いようで遠いのです。

　わたくしが令嬢方に囲まれているときなど、彼は少し離れた場所からぼんやりと見つめているようで。

「彼女は、私の知らない顔をいくつ持っているんだ？」

　夜、誰もいない寝室で彼がぽつりとこぼした言葉。

それを偶然、わたくしは部屋の前で聞いてしまいました。

　そう言われて、わたくしはノックもせずに扉を開けました。

「ご存じない顔は、まだいくつか残っておりますわ。ですが、知ろうとするなら……演技くらいはします」

「演技？」

「ええ。明日の晩餐会、伯爵家の面子を保つために、『仲の良い夫婦』を演じていただけませんか？」

　そう申し上げると、レオニス様は少し目を細めて言いました。

「……善処しよう」

　その言葉は少しだけ硬く、それでいてほんの少し、柔らかさを含んでいました。

（あら、今の返事。少しだけ本気に聞こえましたわ）

「ふふ、それはご丁寧に。では、明晩よろしくお願いしますわね、伯爵さま」

　わたくしは軽やかに言葉を告げてから、寝室をあとにしました。

***

　その夜、廊下を歩きながら、ふと思い出したのです。

　結婚前、父に言われた言葉――“期待しなければ、失望しない”。

その通りですわ。

期待など、最初から捨ててしまえばよろしいのです。

　でも、もし万が一、この仮面夫婦に“ほんの少しの感情”が入り込むようなことがあれば……そのとき、わたくしはどうすればよいのでしょう。

（困りましたわね。わたくし、その手のマニュアルは持っておりません）

　とりあえず、今は晩餐会で“最も理想的な夫婦像”を演じなければならないのです。

　そして翌日。

　晩餐会の準備に追われる屋敷の中、わたくしのもとへ一枚の招待状が届きました。

「……レイナ・フローレス嬢、来訪予定」

（あら。ついに、噂の“愛人令嬢”が直々にご訪問とは。これはなかなか賑やかになりそうですわね）