【完結】蒼月の魔女は二度と愛さないはずでした ―呪われた王太子と幽閉の塔―

第7章「魔女の秘密、王子の誓い」

　その夜、王城の中庭に月が沈黙を落としていました。

​銀の光に照らされた花々はしっとりと露に濡れ、風が吹くたび香りを漂わせます。……でも、わたくしの心は静かではありませんでした。

​（──これ以上は近づいてはいけないのに）

​　胸の奥に芽生えた想いを押し殺そうとすればするほど、ユリウスの真っ直ぐな瞳が思い浮かんでしまうのです。
​それは決して許されぬこと。わたくしには『過去』がありました。

​「セリーヌ。顔色が良くないな」

​　ふとした瞬間、背後から声をかけられ、思わず肩を跳ねさせました。

​振り向けば、蒼い瞳をしたユリウス。いつもと変わらぬ真剣なまなざしで、ただわたくしを見つめている。

​「わたくしは……大丈夫」

​「嘘だ。無理をしている顔だ」

​　真っすぐに言い切る彼に、心が軋みました。ごまかせるはずもなく、逃げることもできず──やがて、唇から零れてしまったのです。

​「……わたくしは、かつて愚かでした」

​　視線を逸らし、夜空を仰ぎながら。

​「百年前、妻子のある祖父上、ガンダルス王を……愛してしまった」

​　脳裏には、優しい笑顔が蘇りました。名前を口にすることさえ、まだ恐ろしい。

​「けれど……わたくしのせいで、彼は魔王との戦いで呪いに飲まれて命を落とした。あの時の痛みを、わたくしは永遠に忘れられないの」

​　声が震え、頬を熱いものが伝いました。

​「だから二度と愛してはならないと心に決めたの。でなければ──また大切な人を失う」

​「だ、誰なんだ」

​「……あなたよ。祖父上とよく似ていて……一途で誠実な方」

​　告白を終えて、わたくしは沈黙しました。答えを聞くのが怖かったのです。引き離されるのが当然。責められるのが筋。

​　けれど──。

​「……そう」

​　静かに吐息をもらした彼は、まっすぐに歩み寄ってきました。そして気づけば、その大きな両腕の中に抱きしめられていたのです。

​「っ……ユリウス！？」

​「大切な人を失って、どれほど苦しかったか……想像するだけで胸が裂けそうだ」

​　耳元に響く声は低く、熱を帯びていました。

​「だが、俺は祖父上と違う。俺は君を失わない」

​「……なぜ、そんなことが言えるの！？」

​　あまりに迷いのない宣言に、わたくしは彼の胸に顔を押し付けながら叫んでしまいました。

​「呪いがあなたを奪うの！　わたくしが愛したら、必ず──」

​「なら、何度でも呪いと抗うまでだ」

​　瞬間、彼の瞳には揺るぎなき炎が宿りました。

​「君が拒んでも俺は君を守る。何度壊されても、何度呪いに抗われても──必ず俺が立ち上がり、君を抱きとめる」

​　その言葉の熱量に、胸が震えました。わたくしの氷の心に、じわじわと温もりが染み渡っていくようでした。
​頬にそっと彼の手が触れました。親指が涙の跡をぬぐい、優しくなぞります。

​「な……なぜ……どうしてそこまで……」

​「理由など単純だ。俺は……君を愛しているからだ」

​　あまりに真っ直ぐすぎる告白に、わたくしは言葉を失いました。瞳が潤み、視界がにじんで。

​気づけば、彼の胸へと飛び込んでいたのです。

​「……愚かです、本当に……」

​「愚かで結構。君を抱きしめられるなら」

​　大きな手がわたくしの髪を撫で、背中を支えてくれました。温かさに包まれ、震えがようやく収まっていきます。

​（この人は……本当に、何度でも守るつもりなのですね。わたくしのような存在を）

​　長い年月凍りついていた心が、解けていくのを感じました。切なさと幸福感が入り混じり、涙がとめどなく溢れます。

​彼の胸に顔を埋めながら、わたくしは小さな声で囁きました。

​「……それでも、いつかあなたを失う」

​「なら、その時まで俺がずっとそばに居る。それでいいですか？」

​「……強引」

​「君に関しては、譲る気はない」

​　言葉を交わすたび、心臓が音を立てます。理屈では拒めない。心が、確かに求めてしまっているから。

​やがてわたくしたちは、月明かりの下で改めて視線を交わしました。

​「誓おう、セリーヌ。俺は必ず君を守る。呪いがあろうと、運命がどうあろうと」

​「……救えるはずがない」

​「救う必要などない。そのままの君でいい」

​　その一言に、氷の檻が崩れる音がしました。

​そのとき、ユリウスの腕に刻まれた赤紫の呪いの痣が、不意に激しく脈打ち始めました。彼の眉間に苦痛の影がよぎります。

​「っ……！」

​　反射的に、わたくしは彼の手を取り、掌から青白い魔力を注ぎ込みました。