【完結】伯爵令嬢は愛する騎士の仲を引き裂く運命に逆らいます

(8)

　翌日、エドワーズは使用人に命じて、オカリナが自分が許可しない限り、外出も手紙も出させないように告げた。

　もちろんオカリナは、そんなエドワーズの勝手な方針に耐えられなかった。

　すぐに外出の許可を願い出た。

　彼女は街に買い物に行きたいと頼んだものの、エドワーズは拒否した。

「外出する必要がないだろう。わたしが必要なものは全て用意しているんだから」

と彼は言った。

「私はただ少しの自由が欲しいだけよ。たしかにあなたのおかげで何も不自由してはいない。でもね、私は自分の足で歩きたいの」

「私の婚約者なら、私の言うことを聞くべきだね」

　オカリナは、エドワーズの態度に沸々と腹が立ってきた。

「私はあなたのものじゃないし、従う義務もないわ！」

と彼女は叫んでいた。

「そんな口をきくな。私は愛し、幸せにする義務があるから、そうしているだけなんだ」

「支配されたくないって言っているの！」

｢なんだ、その口の利き方はなんだ！｣

　エドワーズはオカリナに手を上げた。

「無礼な女だ。きみを養っている私に感謝するべきなんだ。私に従え！」

と彼女の頬を思い切り引っ叩いた。

　オカリナはエドワーズにショックを受けて、床に膝をつき、晴れ上がった頬に手を当てがった。

「ちょっと……どうしてそんなことをするの？　私を傷つけるおつもり？」

　あてがった指の隙間から、ぽろぽろと涙がしみ出てきた。

「すなかった。感情的になりすぎた。でもね、君が私を怒らせるせいなんだよ。いずれ、私の想いが通じるだろう」

　エドワーズはオカリナにそう言って、彼女を屋敷の一室に閉じ込めてしまった。

｢エドワーズ、開けて！　誰か、開けてください！｣

　オカリナはドアを叩いて、助けを求めたが、誰も来なかった。

　それ以降、毎日、エドワーズの暴力に怯えることになった。

　オカリナは、彼に懸命にお願いした。

「なぜ、わたしを自由にしてくださらないの。解放して！」

「だめだね。君は気まぐれだ。他の男と浮気するかもしれない。あの孤児院での騎士と逃げようと考えているんだろう？」

「そんなことするわけない。それに私はそもそも自由なの」

「いいか、君はぼくの小鳥なんだ。ぼくの籠から一歩も外に出るんじゃない」

「ひどいわ。あんまりよ。わたしはこの屋敷から出ます！　あなたとは婚約を解消します！」

「聞き分けの悪い小鳥が！」

　彼はオカリナの頬に張り手をして、彼女を壁に押し付けた。

「二度とこんな口を利くんじゃない。もし、次にそんなことをしてみろ。もっと怖い目にあわせてやるからな」

　そうやって彼に少しでも口答えをすると、手や足を引っ張ったり、平手打ちしたり、髪の毛を引っ張ったりした。

　オカリナはエドワーズの乱暴に耐えながらも抗議し、涙を流し続けた。

｢いくらひどいことをしても、わたし、屈しないわ。早く、わたしを自由にしてください！｣

「しつこいな。きみは私のものなんだ。私以外の誰にも話してもいけないし、触れてもいけない。お前は俺の言うことを聞くだけでいい。そうしないと、後悔するはめになる」

　そんなオカリナに手を差し伸べたのは、監視役の女中の一人だった。
　彼女はオカリナに同情して、食事や水や傷薬をこっそりと届けていた。
　オカリナに優しく話しかけて、彼女の心を少しでも軽くしようとしてくれた。

　彼女はオカリナに、

「あなたは美しくて優しい方。あなたはこんな目に遭うべきではないです。自由になるべきですわ」

と言って、彼女を励ました。

「私はオカリナ様を助けます。ここから連れ出すご協力をします」

とまで約束してくれた。

「ではお願い。紙とペンを持ってきて……」

　手紙を出したりしたら、罰せられるに違いない。それを覚悟して女中は急いで紙とペンを持参してくれた。

｢本当にありがとう！｣

　オカリナはブルームへの手紙をしたためた。彼女は次のように書いた。


『ブルーム様へ

　私は今、エドワーズ様の屋敷に閉じ込められています。あなたに会いたくてたまりません。自分の地位と名誉ばかりを考えている両親は、きっと助けにはなりません。私はあなたしか頼る方はいません。

　エドワーズ様は私を自分のものだと思っています。彼は暴力を振るったり、罵ったりします。私に自分だけを愛するように強要しているのです。

　私を助けてください。一緒に逃げたい。あなたと一緒に生きたいのです。

　どうか、私を暗闇からお救いください。

あなたを愛するオカリナより』

　オカリナは手紙に封印をして、女中に渡した。

「これをブルーム様に届けて。彼は騎士団本部にいますから」

と彼女は言った。

「わかりました、オカリナ様」

と女中は言った。

「急いでまいります」

　オカリナは女中に感謝した。

「ありがとう、あなたは私の命の恩人よ」

「光栄です、オカリナ様」

と女中は言った。

　オカリナは、ブルームに手紙が届くのを祈った。