【完結】転生したら婚約破棄されたけれど、第二の人生、幸せになりますから！

第10章 囁く影と噂の真実

　朝、台所に入った瞬間、空気がいつもと違うと気づきました。

わたしが姿を見せたとたん、会話の音がすうっと引いて、誰もが湯気立つ鍋に目を落とすのです。

「……おはようございます」

　恐る恐る挨拶をすると、ぽつり、ぽつりと返ってきたのは、どこかぎこちない声ばかり。

まるでわたしが鍋の中に毒でも入れたかのような扱いで。

　……ええ、そんなことはしません。料理の腕には自信がありませんが、食べ物に罪はないと信じております。

　でも、この日を境に、わたしへの視線が変わりました。

「見た？あの女の腕、王都仕込みらしいわよ。毒のね」

「まさか本当に、王子様を……？」

「でも、罪に問われてないってことは、証拠がなかったのかも……？」

　耳を澄まさずとも、囁きは風のように屋敷中を這い回っていました。

　最初に声を失ったのは若い下女たち、次に厨房のマダムたち、そして村へ買い出しに行った後には、井戸端で目を合わせるのも避けられるようになっていて……。

「はあああ……」

　何度目かのため息を吐いていたら、通りすがりの猫まで逃げていきました。

何をしたというのでしょう、わたし。

　けれど一番こたえたのは、彼――レオニード様が、何もおっしゃらなかったことです。

　わたしが朝の廊下ですれ違っても、「……」と目だけを伏せて、ただ通り過ぎるだけ。

　……ええと。もしかして、これは、「気まずい」以外の言葉で形容できる何かでしょうか。

例えば、「もうお前は要らない」的な……。

　どんどん暗くなる思考に押されるようにして、わたしは決心しました。

「書こう……誰かに手紙を、王都へ。わたしの無実を、証明しなきゃ……！　でもどこに？」

　誰にも頼らず、誰も疑わず、自分で動く。それが正しいはず。うん、そうに違いありません。

　夜中、こっそりと書斎に忍び込んで、封筒に宛名を書き、インクが乾くのを待っていた、そのときでした。

「……それ、誰に出すつもりだ？」

　背後から低い声が響いた瞬間、わたしはペンを飛ばしてしまいました。インクが紙にびしゃり。あああ、やり直し確定です。

「れ、レオニード様……っ！こ、これはその……あの、た、ただの……」

「手紙だな」

「…………はい」

　観念してうなずくと、彼は深く息を吐きながら、机の反対側に座りました。

「王都に送って、何を証明するつもりだ？」

「わたしが、王子様に毒なんて盛っていないってことを……。わたし、もう誰にも信じてもらえないような気がして……。でも、本当のことを知ってもらえたら、きっと……」

　しどろもどろの言い訳に、彼は静かに首を振りました。

「信じる者を試すな」

　その一言が、まるで音もなく胸に刺さるようで、言葉を失いました。

「信じる者を、試すな？」

「俺は、お前をここに置いた。その意味がまだ分からないのか」

　厳しい声ではありませんでした。

でも、それが逆に堪えて、わたしは顔を伏せました。

　……信じる者を試す。

そう、わたしが今やろうとしたのは、それだったのかもしれません。

何も言わずに、何も求めずに、ただ信じてくれていた人を――。

「……すみませんでした」

　気づくと、自然にそう口にしていました。

「ただ……やっぱり怖かったんです。信じてもらえなくなるのが」

「怖いのは当然だ。だが、人の口を封じる術など、俺にもない。お前にあるか？」

　首を振ると、彼はふっと笑いました。

「ならば、やることは一つだ。お前自身が“ここで”何者かを示せ。それが、真実を証明する唯一の方法だ」

「……はい」

　わたしは、頷きました。

彼の言葉は、遠回りなようで、たしかにわたしの内側に届いていたのです。

　この場所で信頼を築くこと。この地で必要とされること。

　きっと、それこそが、過去の噂に勝る“わたし”の証になる。

　小さく深呼吸をして、そっとレターセットを片付けたとき、彼の手が、わたしの髪のひと房を優しく払いました。

「もう、こんな時間だ。……風邪をひくな」

　そう言って、レオニード様は部屋を出ていかれました。

　ひとり残された書斎で、わたしは胸に手を当てました。

　――信じる者を、試さない。

　それは簡単なようで、いちばん勇気がいることなのかもしれません。

　でも。

　それでも、わたしは信じてみようと思いました。

疑うよりも、傷つくよりも、ずっと強くてあたたかい選択を。