【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(2)

ある朝の光が差し込む寝室で目を開けた瞬間、私の平穏な一日は終わった。

いや、始まる前から終わっていると言った方が正しいかもしれない。  

「エリシア！まだ寝てるの？今日の朝食の席には遅れるなって言ったじゃないの！」  

継母の高い声が部屋に響く。

私の小さな部屋の扉を勢いよく開けて、その顔を突き出してくるのが日課だ。

彼女にとって、私を叱ることは朝の運動みたいなものなのだろうか。  

「おはようございます、母上。」  

とりあえずそう言ってみたものの、彼女は私の「おはよう」を「今日も叱ってくれてありがとうございます」とでも訳して受け取るのだろうか。  

「髪が乱れてるわ！そんなみすぼらしい姿で朝食の席に現れるつもりじゃないでしょうね！」  

鏡をちらっと見れば、確かに髪がぼさぼさだ。

でも、昨夜はあまり眠れなかったから仕方ない。

そっとため息をつきながら、髪を整えるためのブラシを手に取った。  

そして朝食の席。

義理の姉妹たちが並ぶテーブルに座ると、彼女たちの目が一斉にこちらに向く。

まるで獲物を狙う猫たちのようだ。  

「エリシア、そのドレス、少し古臭いんじゃない？」  

長女のリリスがそう言ってくる。

彼女はいつもこうだ。

派手なドレスに身を包み、自分がこの家で一番美しいと思い込んでいる。  

「そうよね、お姉様。エリシアったら、せっかくの顔立ちも台無しだわ。」  

次女のマリーネが追い討ちをかけるように笑う。

顔立ち…台無し…もういいじゃない、それくらいにして。  

「ありがとう。気に入ってるの。」  

適当に返事をしてみたけど、内心はかなりグサグサと傷ついている。

こんな日常に慣れているつもりでも、心に蓄積されるものは確実に増えていくのだ。  

そんな時、父が咳をしながら話を切り出した。  

「少し話がある。」  

嫌な予感がした。

父の真剣な顔は、私にとってあまり良い知らせを運んでこないことが多い。  

「実は…和平交渉の一環で、隣国から政略結婚の提案があった。」  

政略結婚…その言葉が耳に入った瞬間、頭が真っ白になった。  

「えっ？」  

思わずそう聞き返してしまう。すると、父は重そうに頷いた。  

「そうだ。相手は隣国の王太子だ…まあ、詳細はまた後で話す。」  

父の言葉に義理の姉妹たちがニヤリと笑うのが見えた。  

「結婚！？じゃあ、エリシアが私たちの身代わりに行けば？でも、あなたなら反乱貴族のクーデターなんかが起きて殺されちゃうんじゃない？」  

リリスの言葉に、マリーネが爆笑する。

継母は口元に手を当てて、わざとらしくため息をつく。  

「まあ、そもそも卑しい母親から生まれたエリシアなんて、王太子妃になるような器じゃないですからね」  

なんでこんな家に生まれたんだろう。

そう思わずにはいられなかった。

でも、ふと父の顔を見れば、彼がどれだけ苦しんでいるのかが分かる。

父の病が悪化しているのも知っているし、王国の状況が良くないことも分かっている。  

「王様、ご安心を。私の愛する娘、リリスかマリーネを嫁がせますから」  

継母がそう答えると、父は作り笑いを浮かべた。

その笑顔を見て、わたしも少しだけ心が軽くなった気がした。