【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(9)

宮廷の庭でぼんやりと過ごしていた。

何もすることがなくて、ただ空を見上げていたり、草花を眺めたり。

周りには見慣れた景色しかなくて、心の中は少しだけ寂しかった。

こんなにも広い庭があるのに、私一人。まるで、無人島にいるみたい。

「ふぅ…」  

息をついて、ベンチに腰を下ろす。

もしここで、レオニードが少しでも気にかけてくれたら、どんなにいいだろうと思うけれど、無理だよね。

彼が私に関心を持つわけがないんだから。  

そんな風に考えながら、ふと耳を澄ますと、どこからか金属がぶつかり合う音が聞こえてきた。

音のする方に目を向けると、遠くに誰かが剣を振っているのが見える。

「あれ…もしかして、レオニード？」
  
思わず心の中でつぶやく。

まさか、王太子がこんなところで剣術の稽古をしているなんて。

私、あまりにも暇すぎて、つい足を運んじゃった。

少しずつ歩みを進めていくと、音が近づいてきて、やっとその人物の姿がはっきりと見えた。

やっぱり、レオニードだ。

たった一人で、剣を力強く振り下ろしている姿は、まるで嵐のようで…その格好良さに、少しだけ目を奪われた。

「うわぁ…すごいな。」  

思わず感心して、心の中で呟く。

なんだか、彼がこんなにも真剣に取り組んでいる姿を見たのは初めてだった。

普段の冷たい王太子の顔しか知らなかったから、なんだかギャップがある。

その時、レオニードがこちらに気づいた。

驚いた顔をしたかと思ったら、すぐにその顔を無表情に戻し、無言で剣を振り続ける。

まるで「見てないでください」とでも言いたげだ。

「私、見てないわよ。」  

思わず口に出すと、レオニードはちょっとだけ剣を振る手を止め、私に目を向けた。

「何をしている？」  

その冷たい口調が、いつものレオニードだったけれど、なんだか少しだけ緩んでいるように感じる。

たぶん、あんなに真剣に稽古している姿を見られるのは恥ずかしかったのだろう。

「ただ…見ていただけよ。あなたがこんなにも真剣に剣を振っているのを見たことがなかったから、ちょっと驚いて。」  

私は肩をすくめて、笑顔を作ってみせた。  

「別に、悪気はないの。」  

レオニードが少し黙ったまま、再び剣を振り始めた。

やっぱり、私の存在はどうでもいいのだろうけれど、少しだけ気になったのかもしれない。

でも、彼の態度がわかりやすいから、逆にこちらも安心できる。

「そんなに真剣にやるなんて、よほど強くなりたいのですね。」
  
私は少し意地悪く言ってみた。

すると、レオニードは剣を止めて、私をじっと見た。  

「…まあな。」  

彼の言葉に、私は驚いた。

本気でその答えが返ってくるとは思わなかったからだ。

「何か目標がありますの？」  

私はすかさず質問を続けた。

彼が私に対して少しでも心を開いてくれるかもしれないと思ったからだ。

レオニードは少し間を置いてから、低い声で言った。  

「王として、もっと強くならなければならないからな。」  

その一言に、私は思わず心が震えた。

王太子としてのプレッシャーや覚悟が感じられたからだ。

「なるほど、そういうことなのね。」
  
私は静かに頷く。

そして、思わず自分の気持ちに正直になって言ってみた。  

「でも、もしあなたがそんなに強くなったら、私はきっともっとあなたに惹かれると思いますわ。」  

一瞬、レオニードの表情が変わったのが見えた。

その後、すぐに無表情に戻ったけれど、私の心の中では何かがほんの少しだけ変わった気がした。

「…それなら、強くなるしかないな。」  

彼は少しだけ微笑んだ。その笑顔に、私の心はさらにドキドキしてしまった。

でも、それを見たからといって、私たちの関係が変わるわけじゃない。

まだまだ冷たい彼の姿が続くことはわかっている。

でも、少なくとも、この瞬間だけは彼の別の一面を見られた気がして、少しだけ幸せだった。