【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(10)

王宮に来てからしばらく経ったけれど、やっぱり、こっちの生活は全然慣れない。

毎日が何だかんだでバタバタしてて、でも、どこかで面白いこともあったりして。

特に、私が下働きの兵士たちとちょっとした交流を深めるようになったことが、宮廷内で噂になったみたい。

最初は、ただただ彼らが優しくしてくれたから、ありがとうって言って話しかけただけなんだけど。

あっという間にそれが広まって、どうやら王宮内では「エリシア王太子妃、下働きの兵士たちとも気さくに話す」とか「兵士たちから慕われている」とか、そんな感じの噂が立ったみたい。

「いやぁ、姫さま、さすがですな。」
  
ひとりの兵士がニコニコしながら言ってくる。

うーん、なんだか照れるけど、悪い気はしないよね。

「そう言ってくれてありがとう。でも、みんなが優しくしてくれるから、気軽に話せるのよ。」 
 
私はにっこり笑って、兵士たちを見渡す。ほら、みんな普通に見えるでしょ？

本当はすごく良い人たちなんだってば。

「姫さまのその気さくなところが、みんなに好かれる理由なんだろうなぁ。」  

その兵士が真顔で言うから、私はちょっとだけ顔を赤くしながら笑う。
  
「そんな、褒めすぎよ。」  

本当に、これくらいしかできることないんだけどなーって思いつつも、心の中では少し嬉しかった。

それから何日か経つと、噂はどんどん広がって、気がつけば宮廷内の兵士たちだけじゃなく、ほかの宮廷人たちからも注目されるようになってた。

やっぱり、普段は王太子の妻として冷たいイメージが強いだろうし、そのギャップにみんなが驚いているのかな？なんて、ちょっと思ったり。

そのうち、私が宮廷の食堂で座っていると、目の前に突然レオニードが現れることも増えてきた。

ま、正直言って、最初はあまりにも冷たい彼の態度にびっくりしていたんだけど。

最近は少し、なんだか変わってきた気がしなくもない。

なんでって、ちょっとだけ見てるだけ、みたいな感じなんだもん。

あからさまに冷たくないし、目が合うと微妙に視線を逸らしたりして。

「…何か？」  

私がレオニードを見つめ返すと、彼は一瞬だけ黙った後、腕を組んで言う。
 
「ただ、少し…気になっただけだ。」
  
気になっただけ、ねぇ。

でも、たぶんあれはただの興味本位なんだろうなって思った。

でも、何か違う感じがした。  

「ふーん。」  

私は無理に微笑んでみる。  

「噂を聞いたが、兵士たちと仲良くしているのか？」  

レオニードの目が、少し真剣に私を見ている。

そんな風に真面目に聞いてくるなんて、少しだけ驚いた。

「ええ、そうね。だって、彼らが私に優しくしてくれるんだもの。どうしても無視できないわ。」  

私は軽い調子で答える。

これ以上何も深く考えたくなかったから。

でも、やっぱりちょっとレオニードに反応があったのが嬉しい。

だって、彼がどう思うか、少しは気になってしまうもの。

「ふーん…それなら、しばらく様子を見ておこう。」  

レオニードはそう言って、少しの間私をじっと見た後、また無表情でその場を立ち去った。

どうしてか、彼の背中が少しだけ寂しげに見えたのは気のせいかな？

でも、きっと気のせいだよね。


その後、私はますます兵士たちと仲良くなって、無理にでもいろいろ話しかけたり、時には笑い合ったりすることが増えた。

たまには、レオニードが私を遠くから見ているのを感じることもあったけど、どうしてかその視線に慣れてきた自分がいた。

まるで「私がこんなことをしていると、レオニードが見守ってくれている」と感じるようになった。

でも、彼の視線がただの好奇心からくるものだとしても、少しだけ、そんなことを感じてみたくなった自分がいる。

なんて、思ってるのは私だけなんだろうけど。

兵士たちと話しているときは、私にとっては楽しいひととき。

でも、レオニードがどこかから見ているのを感じると、なんだか胸の奥がドキドキしてしまう。

もちろん、まだ冷たい彼の態度には慣れないけれど、その目を感じるたびに、少しだけ期待してしまう自分がいることも、また確かだった。