【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(16)

今日も宮廷の中は賑やかで、貴族たちが集まり、あちこちで声が飛び交っている。

その中でも私はひときわ目立たないように、目立たない場所でそっと過ごしていた。

最近、何だかすっかり慣れてきたけど、こうして人々の視線を避ける生活は、やっぱりちょっと面倒だ。

だけど、今日は何か違う。

気のせいか、また私を見てくる視線が増えているような気がして、そわそわしちゃう。

でも、それもこれも、あの反王制派の貴族たちが絡んでいるからだろうな。

「ふふ、またあの貧相な小娘が…」  

耳元で、誰かが小声で囁いた。

何か言ってるけど、相変わらず無視を決め込む。
　
彼らの中で私はいつも、嘲笑の対象なんだろう。

でも、そうこうしているうちに、またあの令嬢たちが近づいてきた。

さっきとは違って、今度は誰かがわざと私の前に立ちふさがった。

「おや、どうしたんですか、あのような場所に立ってるなんて。本物の姫さま風情に見えますわよ？」  

彼女が少し挑発的に言う。

もう見飽きたけれど、心の中でちょっとしたため息をつく。

「まあ、ちょっとお邪魔じゃないかしら？ それとも、どんなに素敵な服を着ていても、君は王太子妃にはなれないってことを、教えてあげましょうか？」 
 
彼女の言葉には冷ややかな笑みが浮かんでいて、ああ、またか…って感じだ。

私は気にせず、顔に出さないようにしながら答える。  

「いろいろご意見、ありがとうございます。」  

でも、心の中では、やっぱりこうやって挑発されるのはあまり気分が良くない。 

その瞬間、私の背後から、低い声が聞こえてきた。  

「やめろ。」  

その声に、私はハッと振り向く。

すると、そこにはレオニードが立っていて、冷たい目で私を見守りながら、さっきの貴族たちを見つめていた。

「殿下？」  

私は少し驚いた。

でも、彼は私の方を一瞥もせず、貴族たちに向かって強い口調で言った。
  
「彼女に対して、そんな無礼を言う資格はない。」  

え？ まさか、またもやレオニードが私を擁護してくれるなんて、思いもよらなかった。

周りの令嬢たちは驚きの表情を浮かべて、しばらく口を開けていた。

レオニードは冷たく、相手を見下ろすようにして言い放った。  

「貴族であろうと、他人を傷つけることに意味はない。自分を大切にしろ。」  

その言葉には力強さがあって、私はただ、少し驚きながら彼の横顔を見つめていた。

令嬢たちはしばらく沈黙を保った後、最終的に顔をしかめながらも何も言わずに去っていった。  

「ありがとう…」  

私は小さな声で感謝の気持ちを伝える。
　レオニードは無表情で、ただひとことだけ返す。  

「別に。当たり前だろ」  

けれど、その目はいつもと違って、少しだけ柔らかさを帯びているように見えた。

それに、あの冷徹な雰囲気を保ちながらも、どこか安心感がある。  

「あなたが助けてくれなかったら、どうなってたか…本当は辛かった」  

私は思わず、そんなことを言ってしまう。

レオニードは少し眉をひそめて、それから小さなため息をつく。  

「お前はもっと強くならないといけない。俺が守るのは、今だけだぞ。」  

その言葉にはどこか寂しさが滲んでいて、私は少し胸が痛む。  

「そんなこと言わないで。私だって、ちゃんとできるように努力する。だから…」  

「努力するのはいいことだ。」  

レオニードが軽くうなずき、私の頭を軽く叩く。  

「でも、俺が言いたいのは、もっと自分を大切にしろってことだ。泣きたい時はいつでも来いよ。」

その言葉が、私の胸にじんわりと染み渡る。

普段は冷たい彼が、こんなことを言ってくれるなんて、どうしても信じられない。

「わかった、気をつけます。」  　

私は真剣に答えると、彼が少しだけ頷く。

その後、しばらくの沈黙が流れたけれど、それが心地よい空気のように感じて、私はレオニードを見つめる。

「あ、あの…本当にありがとう。」
  
言葉が自然に出て、照れくさくなって思わず顔を隠すように視線を下げる。

すると、レオニードはふっと笑って、ちょっと小悪魔的な顔をして言った。
  
「お前、たまに可愛いな。」  

その言葉が耳に入ると、心臓がドキッとする。  

「な、何言ってるのよ、もう！　それに、たまに、って何！」  

私は顔を真っ赤にして、慌てて手で顔を隠す。

でも、内心ではすごく嬉しいんだけど、照れくさくてどうしようもない。

レオニードは無言で私を見て、また少しだけその顔をゆるめる。  

「じゃあ、行こうか。」  

そう言うと、彼が軽く歩き出し、私は少し後ろからついて行った。

今日も、レオニードが私を守ってくれたことで、何だか少しだけ、彼のことが少し違った目で見られるようになった気がした。

これからも、少しだけでも心が通じ合えたらいいな。