【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(22)

最近、なんだか気配が変わった。

宮廷内で目立つようになったわけでもないのに、周りが妙に私に気を使っているようにも、見張られているようにも感じる。

侍女たちの視線や、やたらと耳に入ってくる不審者発見の噂話、どう考えてもただの偶然ではない気がする。

そんなある日、レオニードと一緒に歩いている時に彼が言った。

「最近、お前の周り、少し騒がしくないか？」  

ああ、やっぱり彼も気づいていたんだ…！  

私は少しドキっとしながら、慌てて答える。  

「そ、そんなことないよ。多分、気のせいじゃないかな？」  

「気のせいで済むほど、宮廷の空気は軽くない。」  

レオニードの目が鋭くなる。

ああ、彼の冷徹な目って本当に鋭い…でも、それに見守られている感じが、何だか安心するんだよね。

でも、レオニードも心配してくれてるのに、私はどうしても放っておけなかった。

宮廷内で進行中の陰謀、正体を暴かれそうになっている私、そんな状況がいつまでも続くわけがない。

その晩、私は侍女たちに少しだけ耳打ちしてみた。

「ねえ、最近変なことが起こっているとか、何か知らない？」  

「お姫様、どうしてそんなことを？」
  
リリーという侍女が眉をひそめながら問いかけてきたけれど、私は軽く肩をすくめる。  

「ただの気まぐれよ、ちょっとだけ話をしてみたくなっただけ。」  　

リリーは少し考え込んだ後、周囲を見回してから低い声で言った。  

「お姫様、最近、宮廷内で何か不穏な動きがあるという話を聞きました。特にお姫様に関わることで…」  

私の胸がドキっとする。やっぱり、そうなんだ…。

その夜、私は宮廷の暗い廊下で、他の侍女たちとも何度か情報交換をした。

みんな、普段はおとなしいけれど、気づいたことをこっそり教えてくれる。

彼女たちの目が光るように鋭くなるのが、なんだか頼もしい。  

「姫様、気をつけてください。誰かがあなたの動向を監視しているという話を耳にしました。」  

「監視？」  

「はい、どうやら、お姫様の正体を暴こうとする者がいるようです。」  

その言葉を聞いて、私の心臓が早鐘を打つようにドクドクと音を立てた。

もし私の母が庶民の貧しい出身だなんて知れたら、証拠なんて見つけられたら、王家に相応しくないと言われるかも…。

なにより血統を重んじる王家では大スキャンダル、クーデターの引き金にもなりかねないし。

私は口元をぎゅっと結びながら、深呼吸をする。

でも、ここで引き下がっても意味がない。　

私は確信している。

私には、レオニードの力に頼るだけではなく、自分の力で何とかしなくてはならない時が来るって。

自分のことを守るために、少しずつ動き始める時が。

その後、数日間に渡り、私は侍女たちとこっそり情報を集める日々が続いた。

毎晩遅く、宮廷の裏通路を歩きながら、時折目を光らせては、耳を澄ましては新しい情報を集めていた。

ふと、足元が軽くなると、リリーが目を輝かせながら言った。  

「お姫様、今夜、また何かが動くかもしれません。宮廷内でとある有力貴族が刺客を紛れ込ませた、近いうちに何か重要な動きがあるという情報を持っています。」

「本当に？」  

「はい、ただしその刺客が、宮廷のどこに紛れているのかまでは分かりません。でも、私たちが見守っている限り、何かしらの手掛かりは掴めるはずです。何か騒ぎを起こそうとしているかも」  

その言葉に、私は少しだけ胸を躍らせる。

いい感じで進展している…でも、危険な香りがただよってくる予感もした。

その夜、私はレオニードと一緒に食事をとっているときに、ふと気づく。

レオニードがいつもより少し目を細めて、私をじっと見つめている。  

「…どうしたの？」  

「お前、最近、少しだけ変わったな。」  

彼が言うと、私は少し顔を赤らめながら答える。  

「変わったって、どういう意味？」
  
「何かを考えているだろう。」  

彼がその言葉を真剣に言った瞬間、私はつい口をつぐんでしまう。

ばれるわけにはいかない。

「…そんなことないよ。」  

「本当に？」  

その声には鋭さが混じっていて、私は慌てて視線をそらす。  

「うーん…ちょっと忙しいだけ。」  

「忙しい、か。」  

レオニードはじっと私を見つめてきた。

その目が私の心をすっかり見透かしているようで、思わず息を呑んでしまった。

ああ、このままじゃ、私の秘密がばれてしまうかもしれない。

それは何とか阻止したい。

私はもう後戻りできない。  

「レオニード、気づかないでいてくれる？」  

「気づかないでいる？ 俺が？」  

「うん、お願い。」  

彼は少し沈黙した後、微かに微笑んだ。  

「お前、無理するなよ。」  

その言葉を聞いて、少しだけ胸の奥が温かくなる。

ありがとう、レオニード。

だけど、宮廷内で進行中の陰謀は、確実に私の背後で動いている。

どうしてもそれを止めなければ、私の正体が暴かれることになるだろう。

でも、今は私だけの力ではなく、侍女たちと協力して進めるべきだと思う。

少なくとも、誰かが一緒にいてくれる。

それだけでも、心強いものがあるから。