【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(24)

それからまもなくして、レオニードから、執務室に呼び出された。

近いうちに、何か大きな恐ろしいことが、私の周りで起きる――。

殿下から聞かされた時、私は背筋が冷たくなるのを感じた。

「エリシア、気をつけろ。」  

レオニードの声が、私を現実に引き戻す。

ふと顔を上げると、彼の目は真剣そのもの。

いつも冷徹な目をしているはずなのに、今日はその奥に不安そうな気配が見え隠れしていた。  

「何かあったの？」  　

「お前の周り、宮中でかなり怪しい動きがあると、近衛騎士団長からの報告があった」  

「…どういう意味？」  

「誰かが、お前をターゲットにしている。」  

その一言で、私の心は一気に暗くなった。

いや、暗くなる前に、冷たい汗が背中を流れ落ちた。

私の胸が締め付けられるような気がして、手が震えてきた。  

「そんな…まさか。」  

「俺が保証する。これからは、気をつけろ。それに、護身用の短刀を忘れるな」  

レオニードは私に向かって真剣な眼差しを送る。

その目に、今までに感じたことのない強い決意を見た。

ある日、ついにその瞬間が来た。  

宮廷内での一大イベント――華やかな舞踏会の最中、突然、私は人波に紛れた来客に、暗い廊下に引きずり込まれた。

私は何が起こったのかも分からず、目の前が真っ暗になる。

「離して！」  

私は必死に抵抗するが、相手の力が強すぎて、まるで子供のように引き寄せられてしまった。

暗い廊下の中で、私の体はもうどうすることもできなかった。

「殿下…！」  

私は震える声で叫んだ。

しかし、その時、思いがけないことが起こった。  

突然、廊下の隅から一筋の剣の光が閃いた。  

レオニードが、私のために剣を抜いたのだ。

「お前、俺の大切な人に手を出すな！」  

その姿は、まさに彼の全力をかけて私を守ろうとしている――そんな想いがひしひしと伝わってきた。

目の前の敵は一瞬で胸を貫かれ、あっという間に倒れた。

けれど、それでも私の胸は不安でいっぱいだ。  

「大丈夫、エリシア。」  

レオニードが私に向かって穏やかに言った。

だけど、その目にはまだ油断がなかった。  　

「危なかった…」  

「心配するな、俺がいるから。」  

彼は、私の手をしっかりと握り締めて、力強く引き寄せてくれた。

私の手のひらに感じる彼の温かさが、少しだけ安心感を与えてくれる。

「でも、私、どうしてこんな目に…」
  
「反王制派の連中が差し向けた刺客だろう。だが、俺がお前を守る。」  

その言葉が、私の胸を熱くさせる。 
 
「でも…殿下まで危険に巻き込まれるなんて…ごめんなさい」  

「謝るな」  

その真剣な眼差しに、私は言葉を失った。

彼の瞳には、いつもの冷たさではなく、私を守り抜くという固い決意が込められていた。

私は、思わず彼の胸に顔を埋めそうになるが、なんとか抑えておく。あまりにも真剣すぎて、少し照れてしまう。

「それに…俺が守りたいのは、お前だけだ。」  

その言葉が、まるで私の心に突き刺さるように響いた。

心の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

「レオニード…」  

「お前を守れなかったら、俺に価値なんてない。」  

その時、私の胸の中にあふれた気持ちを、言葉にできないほど強く感じた。
  
「私も、君に守られるのが嬉しいよ。」  

その一言を、ようやく口にすることができた。

私たちは、手をしっかり握り合ったまま、再びその場を離れる。

彼が私を守り抜くためにどれだけ覚悟を決めているのかを、私も少しずつ理解し始めていた。

そして、私もまた、彼と共に戦う覚悟を決めた。

その夜、二人で一緒に歩く道は、今までとは全く違うものになっていた。 
 
「レオニード、ありがとう…」  

「何度でも言わせるな。」  

「でも、あなたがいなければ、私は今頃…」  

「だから、俺がいるんだろ？」  

その言葉に、私は微笑んだ。　

彼が私にとって、どれだけ大切な存在になったのか、少しずつ実感していた。