[完結]大好きなのは彼なんです！ 極貧だった最強の魔法少女と、婚約破棄された令嬢の物語

5－3

　そんな二人の出会いの祝宴が楽しく開かれている間、次第に陽は傾いた。

　窓辺からは湖畔の水面に、夕日のオレンジ色の光が映り込み、 水鳥が静かに寝床の林へと帰って行く。

　料理人が船から去り、アンテネットが幸せそうに椅子にもたれて、膨れたお腹をさすっている。

「これから、王都に帰る」

　ワインで頬を淡い紅色に染めたスハルトが、彼女を見下ろして立っていた。

　アンティネットは、 眠そうにうっすらとまぶたを上げながら、彼を見あげた。

「もう少しゆっくりできないの？　それにこの船じゃ、都に行くことなんかできないでしょ」　

「それは平気だ。ルハン、食器を片づて、船の碇を上げろ。そろそろ、出航する時間だ」

「分かりました。旦那様」
　
　執事はそう言うと、手際よく食器を片付け始める。

「しゅ、出航する？」

　アンティネットは、驚いて椅子から立ち上がろうとするが、足がもつれてしまい、転びそうになる。

「あっ」

　スハルトはそっと彼女の両足を抱えあげ、ゆっくりとした足取りで寝室のベッドに運び入れてくれる。

(お姫様抱っこなんて。初めて)

「あ……ありがとう」

「いいんだ。わたしはこれから操縦席に行く。この船が空に飛ぶから、転げ落ちないにしなさい」

「なら、わたし、一緒にいたい。船が飛ぶところを見たいの」

「分かった。 ただし無理しないでほしい」

「分かった」

　スハルトはアンティネットと、船の前方にある操縦部屋に向かう。

　部屋の床下の扉を開けて、梯子で燃料庫におりていく。

　炉の奥には青白い炎が揺れている。うす暗い部屋の壁いっぱいに、金色の鉱石が積み上げられていた。

「これ、金？　金塊！」

「金ではない。魔法石の一種だ。 元々はただの石だが、闇魔術で飛行鉱石に変えている」

「飛行石……」

「発明したのは、デスモンド卿。最大の発明家でもあり、恐ろしい犯罪者でもある」

(お母様を殺したやつ……)

　スハルトは、飛行石を炉の中に 積み上げながら、言う。

「彼はまだ生きている。 私が管理責任者なのだ」

「……スハルトさんが？　なぜ、 罰を受けさせないの？」

「 それは……」

　複雑な彼の横顔を、アンテネットは見つめる。

「彼は牢獄でしか生きられないからだ。彼は強力な魔法の結界の牢獄にいる。皆が恐れながらも、国王や側近の高貴な貴族たちは、彼を処刑する命令は出さない。彼の発明は、まだ国家は彼を利用価値があると踏んでいるからだろう」

「でも、スハルト様でなくても、他の人が彼を監視すれば……」

「彼の魔力を防ぐには、それなりの技量がいる。最近、少し任せられる後継者ができた。名前はフローレイン嬢。由緒ある王家の血筋を引く公爵家の娘だ。君の学園の2年先輩にあたる娘だ」

「……フローレイン公爵令嬢」

「着いたら、彼女を紹介する。誠実で真面目だが、プライドは高い。それから、2年前に王太子から婚約破棄されたことは、絶対禁句だから」

「……婚約破棄されちゃったんだ」

（婚約破棄って、結構あるのかな）

「でも彼女は、新しい恋人ができて、幸せそうだ。こうして少し遠出もできるしな。だが、それも日帰りが限度だ」

「…… 今日中に戻れるの？　普通三日もかかるのに」

「陸路ではね。空にさえぎるものはない。今夜遅くには着けるはずだ」

　そう言うとスハルトは、再び梯子を上って操縦席に座る。コンパスと運行地図を広げて、ルートを確かめている。

　彼の横に、アンティネットも並んで座った。

(スハルト様って、やっぱりかっこいいな)

　執事が操縦席にやって一礼して、

「旦那様。出航の準備が整いました」
　
「わかった。アンティネット、この椅子にベルトが付属してある。それに身体を固定しろ。離陸に揺れて点灯すると危ない」

「え、ええと……」

　執事が、彼女の体にベルトを結いつけてくれる。

「ありがとう」

　執事は微笑むと、操縦席の端の椅子に腰掛けて、ベルトで固定する。

「浮上する」

　スハルトは、 操縦桿を握ると 足を踏み込む

　ゆっくりと船は水上を走りながら徐々にスピードを上げていき、空に向かって上っていく。

(わあー。どんどん町が小さくなっていく)

　湖畔にいた人々、連なる別荘の屋根がどんどん小さくなっていき、やがて湖さえも小さくなり、さらには見えなくなって、辺りは森や林、そして田んぼや街、そして森が……と、景色が目まぐるしく変わっていく。

　操縦席の窓下から景色を眺めながら、これまで行った来た世界が 大きな空から眺めたら、とてもちっぽけなものに見えてくる。

(ああ、きれい！)

　アンティネットは今度は空を見上げると、すっかり陽が落ちて、透き通った夜空に眩しい真珠のような世界が広がっている。 

　そして、隣には頼りになるスハルトがいてくれる。

(次にはどんな、世界が待っているんだろう！　フローレインさんって、どんな方か楽しみだな！)

　眼下にはちぎれ雲が広がっている。その隙間から、王都までの街の灯りがどこまでも広がっていた。