【完結】追放令嬢は“呪われた森”で将軍に拾われて、今さら王都に戻れと言われても遅いです

第7章 森を抜ける者たち

　夜明けの空が、やけに赤かったのです。

　森の霧はいつも以上に重く、風がざわめき、遠くで獣の唸りが聞こえました。  
　わたしたちはこの日の朝、砦を中心に防衛の準備をしていました。  
　王国軍が、ついにこの森に進軍してくる──その報せが届いたのです。

「……焼き払うつもりだと？」

「はい。彼らは“魔の瘴気を祓う聖火”と称し、森を燃やすつもりでしょう。」

　報告に来た副官ゲルドの顔は蒼白でした。  
　森を燃やす……あの美しい命に満ちた場所を。

　胸が締めつけられて、わたしは思わず叫んでしまいました。

「そんなこと、させません！　森は呪われてなんていませんわ！」

　けれどゲルドの視線は冷たく、現実的でした。

「お言葉ですが、あの数を前にして防げるとは思えません。百人規模の討伐隊です。」

　沈黙。地図の上で赤い印がにじむように広がっていきます。  
　レオンハルト様は拳を握り、しばし黙っていました。

「クラリス。お前は森の奥に避難しろ。」

「いいえ。」

　即答したわたしに、彼の眉がわずかに動きました。

「危険だ。命令だ。」

「それでも！　この森はわたしを受け入れてくれた場所です。  
　森が燃えるなら、わたしもここで共に戦います！」

　レオンハルト様が何かを言いかけ、やがて諦めたように息を吐きました。

「……仕方ない。なら、一歩も離れるな。俺の傍にいろ。」

「はい！」

　その一言で、不思議と恐怖が消えました。  
　彼の隣にいられる──それだけで、どんな炎にも立ち向かえる気がしたのです。

　*

　緊張の中、時間だけがじりじりと過ぎていきました。  
　昼になるころ、遠くから角笛の音が森に響き渡ります。  
　それが王国軍の侵攻の合図でした。

　枝の隙間から、ちらちらと炎の揺らめきが見える。  
　木々に火を放ちながら進軍しているようでした。

「くそっ……！　森を焼く気か！」

　怒鳴るゲルドの声。兵たちが慌てて消火の準備を整える。  
　だが風向きが悪く、火は瞬く間に広がっていく。

「森が……苦しんでる。」

　そう呟いたとき、掌の中の《エルデン石》が淡く光り出しました。  
　光は鼓動のように強まり、胸の奥に直接語りかけてくるような感覚がありました。

（クラリス……呼んでいる。森が……！）

　気づけば、わたしは走り出していました。  
　火の粉が舞う中、燃え盛る大樹の根元へ駆け寄る。

「クラリス！　行くな！」

　背後からレオンハルト様の叫びが聞こえました。  
　けれど、足は止まりません。

「お願い、森よ……あなたを、守らせて。」

　膝をつき、燃えた枝をよけながらエルデン石を掲げました。  
　光が空へと伸び、周囲の炎がゆっくりと鎮まっていく。  
　風が逆巻き、灰が光へと変わり、森が息を吹き返すようでした。

　突然、眩い閃光。  
　頭の奥に、誰かの声が響いたのです。

──“われを解き放て。再生の血の娘よ。”

「な……に……？」

　身体の奥が熱く燃え上がり、視界が白く染まりました。  
　気づいた時、火はすべて消えており、森を覆っていた霧がふっと晴れていたのです。

　兵士たちのざわめき。木々の緑が、まるで春のように鮮やかに甦っていく。  
　レオンハルト様が駆け寄り、わたしの肩を強く抱きしめました。

「無茶をするな！　どうして命を賭けた！」

「だって……森が、泣いていました。」

　その言葉に、彼の腕の力が強まりました。  
　熱い鼓動が、すぐ近くで伝わってくる。

「お前という奴は……。」

　低い声で呟きながら、彼は私の髪を撫で、額をそっと合わせてきました。  
　その手の震えが、どれほど心配してくれたかを語っていました。

「……二度と一人で行動するな。頼む。」

「……はい。」

　その約束が、どうしようもなく嬉しかったのです。

　*

　一方その頃、混乱のさなかにいた王国軍の本陣では、異様な現象に兵士たちが怯えていました。  
　森中の炎が突如として掻き消え、花が一斉に咲き誇る。  
　人々はそれを“聖女の奇跡”と呼び始めました。

　報告を受けた王太子は怒りに顔を歪めます。

「クラリスが……生きている？　それに、人々が“真の聖女”だと讃えているだと？」

　傍らでリディアが微笑を浮かべました。

「殿下。あの女は危険です。彼女の魔力こそが“再び王を滅ぼす呪い”なのです。」

「ならば、斬ってでも止める。森ごと焼き尽くしてやる！」