【完結】偽聖女だと追放されたけど、無骨な村人（実は元騎士団長）に溺愛されています

第三章：村の暮らしと小さな幸せ

　薪を抱えて歩く道すがら、ふと空を見上げると、雪の隙間から柔らかな陽がこぼれていました。

　エルミナの森。王都とは違う、静かで朴訥な空気。

朝には凍った道をすべりながらパンを焼き、昼には村の子どもたちと雪合戦。夜はひとりの灯りで編み物をする──そんな日々は、どこか夢のようで。

「お前、パン、上手くなったな」

　カイが不意に言ってくれた時、私は手の粉を慌てて拭いながら真っ赤になってしまいました。

「い、いえ、まだ焦がすことも多くて……！」

「それでも、焼けるようになった。前は、小麦の袋持ってくるだけで逃げてたじゃないか」

「し、仕方ないでしょう！袋が、重いんですもの！」

　笑いながら、彼がそっと私の頭に手を乗せる。その手が、薪よりも大きくて、じんと温かかったのです。

　村人たちは私を“聖女さま”と呼ばない。ただ「レーネさん」「お姉さん」と声をかけてくれます。

鶏の卵を分けてくれたり、編みかけのマフラーを見て「うちの子にも作って」と頼まれたり、村の祭りでは「踊れる？」と冗談まじりに誘われたり。

　それが、なんだかくすぐったくて嬉しくて──初めて、自分が“人としてここにいてもいい”と感じられるようになりました。

　ある日、教会の前で、カイがぽつりと呟いたのです。

「……お前、笑うと綺麗だな」

　え。

　あまりにも唐突で、私は手に持っていた花籠を落としそうになりました。

「な、なに言って……！そ、そういうのは急に言わないでください！」

「急にじゃなきゃ、言えないだろ」

　ぶっきらぼう。でも、その横顔が少し照れているようで。

私の心臓は跳ねてしまって、なんだか村の鐘みたいに鳴ってる気がしました。

　──好き、かもしれない。

　そんな風に思う自分に驚きました。

だって私は、聖女でした。誰かを愛してはいけないと、勝手に思い込んでいたんです。

　でも今は、違う。誰かのためじゃなく、自分の感情で笑える。

そんな日々が、こんなにも嬉しくて、愛おしいものだったのだと、初めて気づいたのです。

　教会のベンチで、村の子どもたちが「レーネ姉ちゃん、雪だるま競争しよ！」と手を引いてくる。

「負けませんよ？聖女だったんですからね！」

「あー！ずるいー！聖女パワー反則！」

　そんなやりとりに混ざってくるカイがまたひとこと。

「もう聖女じゃないんだろ。だったら、手加減しろよな」

「むぅ……じゃあ、“パン焼きの女”として全力で！」

　笑い合う時間が、どこまでも優しく流れていきます。

＊　＊　＊

　ですが──王都では、別の風が吹き始めていました。

　エリザベータが新聖女となったものの、癒しの力は思うように発揮できず、王侯貴族からの不満が噴き出しているとか。

高圧的な態度、病を癒せぬままの儀式、そして民からの失望。

　そのうちの一報が、村にまで届いた時──私は、ほんの少しだけ、胸を押されるような気持ちになりました。

　あの王都の人々が、私の名前を口にしはじめたと。

噂の断片だけでなく、正式な嘆願書が王宮を騒がせていると。

「レーネ様を返して！」

　──私は、戻りたいとは思いませんでした。

　でも、少しだけ気になったのです。あの時、私を偽りと呼んだ人たちは、今、何を思っているのか。

　カイの横顔を見ながら、私は心に問いかけました。

「このまま、ここにいていいのかな……」

　答えはまだ出ません。

でも、今は小さな幸せに身を委ねて──雪の中、咲き始めた春の蕾を見つけながら、私は微笑むことができました。