【完結】神の花嫁はもう我慢しない～婚約破棄された令嬢、真実の愛と自由を手に入れるまで～

第2章：祝福を失った女、という噂

王宮晩餐会の夜――

　楽団の奏でるハープの音色が、シャンデリアから吊るされたクリスタルに反射して、幾重にも光を織り交ぜながら、ゆるやかに響いておりました。

　金と銀の刺繍が煌めく天井、磨き上げられた黒大理石の床、そしてまばゆい光に照らされた宝石たちのきらめき。すべてが、幻想の中にいるかのような夜でした。

　そんな豪奢な空間の片隅で、わたしは“祝福花嫁”として、いつものように立っていたのです。

　背筋を伸ばして、笑顔を絶やさず、控えめで上品な仕草を心がけて――まるで絵画の中の人物のように、決して乱れてはならない花嫁の姿を、今日も演じていました。

「セシリア様、ワインがお冷えになってしまいますよ」

　そっと囁いたのは、いつもそばにいてくれる侍女のクラリス。手にしたグラスの脚に指先をかけ、わたしは微笑んで見せました。

「……あら、ごめんなさい。つい、考え事をしていたわ」

　グラスの中の赤ワインが、ゆっくりと揺れて、その色が灯の下で深いルビーのように輝くのを眺めながら、自然と視線は向こう側へと向かいました。

　――ジークハルト殿下。

　殿下は、ミレーネ・ヴァレンシア嬢に微笑みを向けていました。

　その笑顔は、わたしが幼い頃に一度だけ見た、あの柔らかな面影とまったく同じもので。

　今でも覚えています。初めて手を取って舞踏会で踊ったあの夜の、夢みたいな時間。

（あの頃の殿下、わたしのこと……どう思っていたのかしら）

　記憶の中をたぐってみても、殿下の口から「好き」だなんて、そんな言葉を聞いた記憶はありませんでした。

　あれはただ、“義務”の微笑みだったのかもしれない。

　そんな思考を遮るように、近くの令嬢たちがひそひそとささやきを交わし始めました。

「最近、殿下ってミレーネ様とばかりじゃありません？」

「やっぱりセシリア様、“枯れちゃった”のね」

「ごきげんよう、“元”花嫁様♪」

　――これが、王宮。栄華の裏に咲く、毒を含んだ花園です。

　美しい言葉の裏に、鋭利な棘が仕込まれている。

（……元、花嫁ですって？　まだ婚約破棄されたわけじゃないのに）

　胸に刺さった棘の痛みを悟られぬよう、わたしはグラスを持つ手に少しだけ力をこめて、笑顔を保ちました。

　だけど、何も言い返すことはできません。

　わたしが感情的になって声を荒げたら、次に囁かれるのは――「品位を失った花嫁」でしょう。

「セシリア様、大丈夫ですか？」

　クラリスが、そっと心配そうにわたしの表情を覗き込みました。

　この宮殿で、わたしを“本当の意味で”案じてくれる人は、たぶん――彼女だけです。

「ありがとう、クラリス。……ちょっと、空気が薄いみたい」

「控えの間へ、ご案内します」

　晩餐会を途中で抜ける理由は、“花嫁の体調不良”という名目で十分。

　――なんて便利な言い訳でしょう。

　でも、本当は。

（逃げたいだけなの、わたし……）

　

　控えの間は静かで、まるで時間が止まったような空間でした。

　大きな窓の向こうには、月明かりが柔らかく庭園を照らしていて、蝋燭の灯がわたしの影を長く床に落としていました。

　クラリスが、そっと毛布を肩にかけてくれます。

「セシリア様、ミューゼリアの温室、今朝少しだけ動きがありました」

「……動き？」

「つぼみのひとつが、ほんの少しだけ、揺れたそうです。庭師様が、“風が通った”と」

「風が……通った？」

　それは、ほんの些細な変化。けれど、その言葉のひとつひとつが、わたしの胸の奥に、静かに届いていきました。

　風が通る――閉ざされた世界に、新しい気配が入り込むということ。

「それって、祝福が……？」

「わかりません。でも、庭師様は確かに“奇跡かもしれません”って」

　胸の奥に、小さな、小さな風が吹いたような気がしました。

　目には見えなくても、音がしなくても――確かに、何かが動いた。

　祝福は、誰かの評価や噂だけで決まるものじゃない。

　もし、わたし自身が“まだここにある”と信じることができたなら――

（それで、いいのかもしれない）

　

　わたしは、静かに窓の外の月を見上げました。

　まるで、黙って見守ってくれているような、優しい光でした。

「……わたしは、まだ……咲けるのかしら」

　誰も答えてはくれません。

　でも、月は――変わらず、静かに、そこに在りました。

　

　そして翌朝。

　王宮の大理石の廊下を歩いていたとき、ミレーネ嬢がわたしのそばをすれ違いざまに通り過ぎながら、口元を隠して笑いました。

「まあセシリア様、今日のお召し物……少し地味ではなくて？」

　澄ました声音、そして仄かに漂う香水の香り。

「祝福の力が弱まると、お色も控えめになるのかしら」

　ええ、その通りです。

　これが、“マウント取り”という、王宮の社交における無言の戦。

　たとえそれがどんなに些細な嫌味であっても、この場所では“格付け”の材料になるのです。

　だけど、わたしは微笑んで返しました。

「それでも、こうして咲いていられるのは、女神のおかげですから」

　声色は柔らかく、けれど芯は通して。

　だけど、心の中では――

（……見ていなさい。枯れてなんか、いない。絶対に）

　

　そしてわたしは、誰にも告げずに温室へ足を運びました。

　王宮の片隅、誰もあまり立ち入らない、わたしのひそかな隠れ家。

　そこに咲かないままの白いミューゼリアの蕾が、静かにたたずんでいました。

　わたしはしゃがみ込み、その蕾にそっと手をかざします。

「あなたも……咲きたいのよね」

　静かな問いかけに、答えるかのように――ふっと風が吹いて、蕾がゆるやかに揺れました。

「……今、揺れた？」

　それはまるで、心の奥底にある何かが、ふわりと解けるような感覚でした。

　わたしの胸の奥に、確かな手応えがありました。

　あの日の出来事は、後に宮廷を揺るがす陰謀の火種となるのですが――

　この時のわたしには、まだ何も知る由もありません。

　けれど、ひとつだけ確かだったのは。

　

　あの瞬間――

　わたしは、もう“枯れた花嫁”なんかじゃなかったのです。

　

　――祝福は、まだ、ここにある。