呪いの一族と一般人

第六章 恋する呪いの話

第31話 神の眷属と残された謎

　魔物になったモノの正体は、杜鵑草ほととぎすという名の小さな一輪の花だった。

『天大慈雨之尊てんだいじうのみこと様、申し訳ありませんでした』
　杜鵑草から魔物と同じ声が聞こえた。弱々しい声ではあったが、彼女が生きていたことに、日和ひよりは嬉しくなる。

『私に謝罪をしても、何の意味もない。お前は、やってはならぬことをした。縁を歪めたのは数人だろうが、その数人に関わる数多の人間の人生を変えてしまった』

　空気が張り詰める。天大慈雨之尊は、掌の上の杜鵑草を真顔で見下ろした。

『許されないことをしたのだと、わかっているな？』

『…………っ、申し訳、申し訳ありません』
　杜鵑草は声を震わせながら謝罪の言葉を繰り返した。

『私に罰を与えてください。私の命や魂を捧げても、償いきれないとはわかっています。ですが、どうか、罰を』　

　天大慈雨之尊は目を閉じて溜め息を吐く。

『罰を望むのか。……いいだろう。ならば、その命、私が貰い受ける』

「！？　待って！！」
　日和が慌てて制止の声を上げるも間に合わず、天大慈雨之尊が杜鵑草を握りしめた。

「……そんな」
　日和は悲痛な表情を浮かべる。杜鵑草は、最愛の存在の手によって命を摘み取られた。

「大丈夫」
　篤那あつなの声に、日和は顔を上げる。穏やかに微笑む篤那の視線を辿ると、天大慈雨之尊の手に、金色の光が集まっていた。

　優しく柔らかな金色の光に包まれた杜鵑草は、踏み潰された弱々しい状態から、生気のある姿へと変わっていく。

『杜鵑草。今この時より、お前は私の眷属けんぞくとなった。私の力となり、人々の手助けをせよ』

『そんな！　それはダメです！　私を眷属にしたら、私の咎まで、慈雨じう様のせいになります！！　私のせいで、貴方様の尊さを穢すなど、あってはなりません！！　私如ごときに、温情など不要です。ここで切り捨ててください！！』

　杜鵑草が悲鳴に近い声で叫ぶ。

『お前は、神である私の判断が間違っていると言いたいのか？』

　冷ややかな声と視線に、杜鵑草は息を呑む。神の威圧感に、全員が口を噤んだ。

『驕るな、杜鵑草。私の存在は、その程度で穢されはしない。それに、私が眷属として認めた存在に、”如き”など言ってくれるなよ』

　天大慈雨之尊が杜鵑草をそっと撫でる。それは、とても優しい手つきだった。

『お前の命は、私のもの。勝手に死を選ぶことは許さない。生きて、役目を果たせ』

『天大慈雨之尊様……』
　杜鵑草の声が震える。

『おかえり。私の愛らしい子』
　泣き笑いのような表情を浮かべ、愛おしげに杜鵑草を見つめる天大慈雨之尊。杜鵑草の嗚咽おえつが聞こえた。

『眷属に迎えて、永い命を与えるか。魔物だった頃の嬢ちゃんに縁を歪まされた人間達については、慈雨が責任を持ってどうにかするだろう。悪いことにはならない筈だ。それにしても、真面目優等生野郎のいいとこ取りで終わったな』

　利運天流光りうんてんりゅうこう命のみことが呆れ顔で溜め息を吐いた。

「眷属？」
「神の仲間となったということだ。神使しんしである狛犬達と似たようなものだな」
　日和の問いに、篤那が答えた。

（……ということは、杜鵑草さんは、大好きな神様と一緒にいられるの？）
　嬉しそうに笑顔を浮かべた日和に、天大慈雨之尊が穏やかな笑みを向ける。

『今回は、本当にありがとう。後日、必ず全員に礼をしよう』

『お！　言ったな！　慈雨様よ、特上の見返りを頼むわ！　律儀なお前は、ちゃーんと俺にも礼をくれるよな！』　
　馴れ馴れしく肩を組んだ利運天流光命へ、天大慈雨之尊は綺麗な微笑みを向ける。

『……そうだな。お前にも礼をしないとな』
『あ、あれ？　何だよ、何怒ってるんだ？　俺、今回は悪いことしてな』
　天大慈雨之尊が小声で囁くと、利運天流光命の表情が引き攣った。

『あーっと……。俺は、やっぱり礼はいらねえよ！　俺達、親友だもんな！　さっきのは冗談だ』　

　利運天流光命は天大慈雨之尊の肩から手を離し、怯えた様子で距離を取ろうとする。逃げようとする利運天流光命の肩を、天大慈雨之尊は笑顔で鷲掴みにした。

『そう遠慮するな。私は律儀だからな。礼を欠くようなことはしない。礼には礼を、無礼には無礼で、しっかりと返す』

『り、俐都りと～！』
　天大慈雨之尊の手から逃れた利運天流光命は、俐都の後ろへ隠れる。俐都は呆れた顔をした。

「流光りゅうこう。お前って、俺の守り神だよな？　何で俺を盾にしてんだよ」
『だって、あいつ怒ったら物凄く怖いんだぜ！？　百年前に悪戯した時とか、俺ボコボコにされて、十一年くらい指先一つ動けなくさせられたし！！』

「何！？　天大慈雨之尊。この疫病神を七十年くらい動けないようにボコボコにしてくれ！！　俺への礼は、それがいい！！」
『おいぃっ！？　俐都、何を！　俐都ちゃん！？　俐都さん！？』

　キラッキラの笑顔で守り神を差し出す俐都。慈悲を求めて必死に叫ぶ利運天流光命に、天大慈雨之尊は呆れた。

『お前は本当に碌なことをしないから、愛し子に嫌われるのだぞ？』

　美梅みうめに寄り添っていた加護の寅とらがピクリと耳を動かし、顔を上げる。寅は、神社の鳥居に向かって走り出した。

「誰か来たな」
　俐都が鳥居の方へ目を向ける。

　暫くして、寅に導かれた総一郎そういちろうが姿を現した。総一郎は美梅を見た後、篤那へ視線を向ける。総一郎の表情が一気に強張った。

「ご無沙汰しております。篤那様」
　総一郎が深く頭を下げると、篤那は小さく頷いた。

「久しぶり。総一郎。元気そうで何より」

　俐都が訝しげな顔で総一郎を見る。篤那と違って、俐都は総一郎と面識がないようだ。

「俐都。この人は、鬼降魔きごうま総一郎そういちろう。鬼降魔家の現当主だ」
「……ああ、なるほど。噂には聞いているぜ。当代と、その息子に媚びを売っているってな」

　俐都は少し棘のある言葉と視線を総一郎に向ける。ピリッとした空気に、日和は緊張した。

「仲がいいのは良いことだ。俐都。怖い顔していると、良い事が起きないぞ。笑顔、笑顔」
「いふぇ。おひぃ！　あひゅば！！」
　篤那は俐都の頬を両手で摘むと、無理やり笑顔を作らせようと上に引っ張る。俐都が変な顔になっているが、篤那のおかげで空気が緩んだ。

「だー！　もう、良い加減にしろよ！　顔が伸びたら、どうしてくれんだよ！？」
「引っ張ったら伸びる……。俐都。頭と足を引っ張れば、身長が！」
「伸びねえよ！！　いろんな方法を試して、結局一ミリも伸びなかったんだぞ！？　……って、そういう話じゃねえよ！！」

「俐都。カルシウムが足りないのか？　は！　もしかして、怒っているから、カルシウム不足で身長が削られているのか！？」
「ぶっ飛ばすぞ！　バカ篤那！！」
　
　篤那と俐都のやり取りに、総一郎は呆然としていた。俐都は疲れた溜め息を吐く。

「ったく、篤那のせいで余計に疲れた。仕事も終わったし、早く宿に帰るぞ」
「そうだな。明日は観光もしたいから、早く帰って休もう」
　俐都の言葉に、篤那は嬉々として頷いた。

　狛犬達が俐都の足元をグルグルと回って、何か言いたそうに見上げる。俐都は思い出したように、日和に近づいた。

「日和。狛犬達を返す。俺とジャンケンしろ」
「え？　う、うん」
　日和は戸惑いながらも、俐都とジャンケンをして、あっさりと勝った。

　狛犬達が日和の元へ戻ってきた。俐都は満足そうに笑顔を浮かべると、日和に向けて右手をひらりと振る。

「じゃあな」
　俐都が踵きびすを返して去っていく。

「バイバイ」
　篤那も俐都に続いて日和の横を通り過ぎようとする。ふと、篤那が足を止めた。首を傾げる日和の耳に、篤那が顔を寄せて囁く。

「また会おうね、綴つづりちゃん」

　日和の心臓がドクンと音を立てる。篤那の口元には、悪戯っぽい笑みを浮かんでいた。

「どうして……」
　日和は震える唇で問う。篤那は笑みを浮かべたまま日和の頭を撫でると、答えること無く去っていった。

　本殿を包んでいた金色の光が消え、周囲は夜の静寂と暗闇に包まれる。狛犬達や神々の姿も空気に溶けていくように見えなくなった。