呪いの一族と一般人

第八章 執着する呪いの話

第39話 気づいていた想い

（ここは何処？）

　日和ひよりは何もない真っ暗闇の世界にいた。娶めとリ神がいる気配も無く、辺りは静寂に満ちている。

（私、娶リ神に捕まったよね？　どうして、今ここに一人でいるの？　もしかして、逃げる事が出来たの？）

　淡い期待を抱いたが、すぐに”違う”と頭の中で否定する。
　あんなにも追い詰めてきた娶リ神が、簡単に諦めてくれるとは思えない。

　自分の体を見下ろして、日和はハッと息を呑む。日和の体は薄らいで、今にも消えかかっていた。

「碧真あおし君！　俐都りと君！　篤那あつなさん！」
　不安に駆られ、声の限り叫ぶ。誰もいない世界で、ひとり消えかかっていることが怖くて堪らない。

『諦めろ』
　娶リ神の言葉が蘇る。日和は俯き、ギュッと掌てのひらを握りしめた。

（……諦められる訳が無い。だって、私を助けようとしてくれる人がいる）


『俺も行くからな』

　縁切り神社へ出発する前。
　俐都と篤那が離れて二人になった時に、隣にいた碧真はそう言った。

　断る理由なんて、いくらでもある。逆に行く理由なんて一つも無いのに。
　視線も合わせずに言われた言葉が、心の底から嬉しかった。
　一人きりなら、きっと諦めてしまった。でも、狛犬達や碧真達が、日和を助けてくれようとした。それなのに、日和が諦めては意味がない。

（まだ、消えてない。私が生きているなら、まだ終わってない！）

　諦めないと強く思った時、足元から温かい山吹色の光が溢れ出した。

「これ、俐都君の力？」
　日和は顔を上げて周囲を見回す。残念ながら俐都の姿はなかったが、日和の胸に希望が生まれた。

　俐都の力が届いているのなら、まだ娶リ神に全てを奪われてはいないのだろう。

　日和は足元の光をジッと見つめる。

（俐都君の力を分けてもらって、私も怪力になれたりしないかな？　娶リ神も好下こうもとさんのことも、拳で解決出来たらいいのに。ついでに、今までの軽い復讐として、碧真君をお姫様抱っこ出来たら最高かも）

『ああ、よかった。見つけられた』

「わばああっ！？」
　突如聞こえた声に、日和は悲鳴を上げて飛び上がる。周囲を見回しても誰の姿も見当たらないが、暗闇の中からクスクスとおかしそうに笑う女性の声が聞こえた。
　
「えっ、だ、誰！？」

『私は、とある御方に頼まれて、貴女を迎えに来た者よ。見つけられなくて困っていたけれど、この光のお陰で見つけられたわ』

「とある御方？」
『今は教えられない。今の状態で、また縁が繋がると困ったことになるから。それにしても、上手に隠していたわね。あの御方の言う通り、悪戯いたずら好きの逆転の神様らしい守り方だわ』
　
　混乱する日和に構わず、女性は話を続けた。

『貴女は、本当は娶リ神の隷属れいぞくにされる筈だった。だけど、アイツの神気に完全に飲み込まれてしまう前に、貴女に気を分けた人間と守り神の力が働いて、隷属化を防いだ。そして、貴女を精神世界の奥底に避難させて、娶リ神に見つからないように隠していたの。……さあ、あまり時間もないみたいだから始めましょうか』

　周囲の空気が変わる。
　
　地面がヒビ割れ、目の前に幅三十メートル程の川が現れた。流れ行く川の水面には金色の梅の花が浮かび、周囲には蛍に似た幻想的な青い光が明滅している。

『赤間日和さん。貴女に選択が与えられたわ。誰かが終わらせてくれるまで、ここで待つか。心身共に傷ついても、前に進んで自分でケリをつけにいくか。選びなさい』

　前に進むなら、目の前の川を渡らなければならない。激しくはないが、川の流れは早いように見えた。

『どちらを選んでも、誰も貴女を責めない。自由に、後悔しないように。貴女の心で選びなさい』

　突然選択を迫られ、日和は戸惑いながらも考える。

（心身共に傷つくって、どういう事なんだろう？）

　この川を進んだ先に何があるのか。目を凝らして前を見ても、何も見えなかった。川の深さも分からない。少しは泳げるが、服を着たままで、流れが早い川を泳いで渡る自信など無い。

　恐怖心がジワジワと増していき、前に踏み出すのを躊躇した。

『ここに居れば安全よ。辛い思いも、怖い思いもしなくていい。少し眠っていれば、全て終わるわ。何も知らないままでいられる』

　平和で安全な場所。それは、日和がずっと求めているものだ。
　ここで待つことにしようかと思った日和は、ふと女性の言葉を反芻はんすうする。

（”他の誰かが終わらせてくれるのを待つ”って、私の代わりに、誰かが傷つけられるってこと？）
　
　日和はサッと青ざめる。
　誰かが日和を助ける為に傷つく。その相手は……。

「碧真君！」
　　
　日和は川に足を踏み入れる。川は深く、すぐに胸まで水の中に浸かった。
　黒いドロリとした藻が体に絡みついてくるが、日和は構わずに真っ直ぐに川を歩く。
　あと一歩で向こう岸に上がれるという所で、進むのを止めるように、腰に黒く重たい物が纏わりついていることに気づく。それを振り払うように、日和は足に力を込めて、前に踏み出した。

　日和の腰に纏わりついていたモノが剥がれ落ち、川に流されていく。
　黒い塊は、金色の梅の花に覆い尽くされて見えなくなった。

　日和が岸に上がると、周囲の黒い景色にヒビが入る。
　上を見上げれば青い空、目の前には色とりどりの花が咲き誇る美しい景色が広がった。

『これにて解放。さあ、行きなさい。ここからが、貴女の本当の試練だから』

　女性の声が遠のく。光に包まれて、日和は眩しさに目を閉じた。
　
　
＊＊＊

　
　行燈あんどんから零れた油に引火して生まれた炎は、注がれた水に反応して、一気に燃え上がる。
　引火した油の中に水を入れると、消火どころか余計に燃え広がって危険だという事を、好下は知らなかったのだろう。

「～～っ！！」
　好下は声にならない悲鳴を上げながら、自分の顔を押さえて畳の上でのたうち回る。
　炎は畳の上から布団へ燃え移り、容赦なく日和を飲み込もうとしていた。

　碧真は体が訴える痛みを無視して立ち上がり、炎の中に飛び込む。体が炎に包まれることを覚悟をしたが、熱さすら感じない。目を開けると、服も燃えておらず、火傷ひとつ負っていなかった。

　違和感を感じながらも、碧真は左腕で日和を抱き起こした。
　日和の体に傷ひとつ無いことに安堵する。

（早く、日和を安全な場所に……）
　立ち上がろうとした碧真の背中に痛みが走る。殴られたのかと思ったが、身体の中から何かが引き抜かれ、背中にジワリと液体が滲む感覚がした。

　碧真が首を回して後ろを見ると、縁切刀を持った好下が立っていた。
　縁切刀の刀身が赤い血で染まっている。好下は醜悪な顔で碧真を見下ろし、縁切刀を振り上げた。

「死ね！　死ね！　死ね！！」
　縁切刀が振り下ろされ、碧真は何度も背中を刺された。

「っはは、トドメを……あっちぃっ！！」
　縁切刀を振り上げた好下は、悲鳴を上げて後ずさる。大きくなった炎が、好下の着物の袖に燃え移っていた。
　
　好下が炎に気を取られている内に、碧真は日和を左腕に抱えたまま、膝で這い進みながら外へ連れ出そうとする。
　火や好下の魔の手から日和を守らなければいけないのに、もどかしい程に体が動かない。血が止めどなく流れていく。
　
　障子戸を開けて縁側まで辿り着いた所で、碧真は力尽きて倒れた。

（日和……）
　守りたいのに、もう指先の感覚が無い。視界がぼやけて、目を開けていられなかった。

　このまま、死ぬのだろう。
　
（天翔慈てんしょうじなら、日和を守り切れたんだろうな）

『君では、日和ちゃんを守りきれないでしょ？』
　篤那に取り憑いていた亡霊の言葉は、憎い程に正しい。

　碧真には、日和を救う術すべがなかった。
　壮太郎そうたろうに頼り、日和が弱っていく姿に耐えきれず、周囲に怒りをぶつける事しか出来なかった。そんな無力な自分が、何より一番腹立たしかった。

　自分では、日和を助けることも、不安を和らげて笑わせてやることも出来ない。
　それでも、日和が頼ってくれる人間が、自分だけであって欲しいなんて欲があった。他の誰かに任せるなんて嫌だと思った。

　本当は、とっくに気づいていた。
　日和を探して必死に走る理由も。目を逸らしたくても、何度突き放そうとしても。その手を取るのは、いつも自分からだった。

　もっと早く、自分から会いに行けばよかった。もっと沢山、馬鹿な話をすればよかった。もっと長く、一緒にいたらよかったのに。

（俺は、日和のことが……）

「碧真君？」

　薄れていく意識の中、日和が呼ぶ声が聞こえた気がした。