異国に咲く、王家の花

8 秘密の言葉、心の扉

「おばけ、かぁ……」

　しばらくして帰ってきた健斗が、亜蘭から詳細を聞き、そうつぶやいた。

「日本人とは違うもの。異質なものに映るのは仕方がないと思うわ。子どもは正直だし」

　それを聞いたルシアーナの声は、元気がない。隣のリビングでは、まだ元気のないミッシェルが兄の腕の中で絵本を開いている。

　こちらの声が聞こえているのかいないのか、反応はない。ただ、顔は今も暗いまま。それに、ルシアーナの方には近づいてもこない。怒っているのだろうか。

「僕は綺麗だと思うけどね」

　健斗も弟と同じことを言った。ベールのないルシアーナの姿は初めて見たはずなのに、特別な反応はなく、ただ自然なものとして受け入れてくれた。

「こんなに綺麗なら、魔女が狙うのも仕方ないかも」

　前に教えた物語を覚えていた健斗が、そんなことを言ってからかう。ルシアーナを元気づけようとしてくれているのだろう。だから、彼女はふっと笑った。

「兄ちゃん、ミミ、どうやったら元気でるかなぁ。もう泣いてないけど、ずっと黙ってて……」

　亜蘭もミッシェルの方が気になってそわそわと落ち着かない。なんとか元気づけようとしているのだろう。

「ゲームを見せてあげたら？　映像はミミちゃんたちの国にはなかったみたいだから、いつも真剣に見てるよね」

「わかった！」

　健斗の助言を受けて、亜蘭がさっそくリビングに戻っていく。

「こういうことを聞いていいのかわかんないけど」

　２人だけになったリビングで、健斗の方から口を開いた。

「ルシアーナさんたちは、貴族なの？」

　そうか、健斗は知らないのか。

「正確には王族よ」

　隠せるものでもない。身内なら身分を明かしても大丈夫だろうと、ルシアーナは正直に答えた。

「お、王族って……」

「お兄様は王太子だし、わたしとミミはプリンセス……日本語だと、王女、になるのかしら」

　健斗は驚いていた。そんなに驚くことでもないと思うが。

「わたしたちの国には、宗教がない分、国王とその家族が信仰の対象。だから、お父様はいつも仰っていらしたわ。いついかなる時も、国民の模範になるために完璧であれ、と」

　幼い頃から聞かされていた言葉は、今もルシアーナの芯を支えるものとなっている。

「完璧か……。厳しいね」

「そうかしら」

　自分で考え動くことを、物心ついた時から求められた。それは、ごく当たり前のこと。国民から信頼されるためには、必要なことだった。

「ってことは、やっぱりルシアーナさんたちにとっては、学校に行くだけできついのかな」

「……そうね。わたしはそういうものだと受け入れられるけど、ミミにはつらいのかもしれないわ」

　頑固というよりも、妥協を知らない年齢。しかたがない、という言葉を理解できない年齢。それが、今のミッシェルだ。

　ルシアーナは、日本については母に教えられたことしか知らない。だから、妹を納得させる言葉を知らなかった。

「常に完璧を求められるのもきついけど、完璧な王族を目指してきたからこそ、思うところはきっと多いよね。義務教育とはいえ、無理に行かせるべきじゃないかも」

「甘やかしたくないわ」

　ほんの数時間前、兄と話したこと。国に帰るために、荒んだ国を立て直すために、今は日本での生活が必要なのだ。この時間は、きっといつか活かせる。

「ルーシャは昔から器用だったからね」

　そこへ、兄がダイニングの方に入ってきた。リビングを見ると、ミッシェルが亜蘭の隣でテレビを見つめていた。少しは落ち着いたのだろうか。

「求められることは、ある程度できた。できないことがわからないんだ」

「……お兄様には言われたくありません」

　完璧だったのはどっちだ。ルシアーナの記憶がある頃にはもう既に、兄は優秀だった。そんな兄を支えられる人間になれと、ルシアーナは育てられてきたのに。

「ミミなら大丈夫だよ。さっき話をしたから」

「どんなお話を？　ミミは納得したのですか？」

「納得はどうかな。でも、理解はしていると思うよ」

　また難しい話を。幼い子どもが、そんな器用なこと、できるわけないではないか。

「ミミが言っていたんだ。日本語は秘密だって。だから、外では喋らなかったんだって」

「……！」

　その言葉に、ルシアーナはハッとした。

　母との日本語の勉強の時間は、あくまで秘密だった。公然の秘密、という感じではあったものの、表向きには禁止されていた。

　そもそも、海の外について知るのは法律で禁止されていた。だから、日本について知ることも、本来はできなかった。

　それでも３兄妹が日本語を勉強できたのは、父が黙認してくれていたことと、母の優しい教え。『いつか必ず、必要になる時が来るから』

　そんな母が教えてくれたのは、日本語だけではない。ミッシェルはまだ完全ではないものの、兄とルシアーナは英語まで教えてもらっていた。

　まるで、１年前に亡くなった母が、１年後の今の状況を予見していたかのように。

　今思えば、父から聞いていたのかもしれない。いつか国を開くつもりであることを。

　その時に、王族として立派にやっていけるように、他国と対等な関係を築けるように、母は外国語を教えたのだろう。

「ルーシャはなんとなく察してくれていたけど、そういえばミミには説明していなかったと思い出してね。説明不足は私の責任だ」

「違いますわ。ミミのことは、わたしに任せてくださるはずです。であれば、ミミが理解できていなかったのは、わたしが説明できていなかったということ」

「ルーシャにそこまで求めてないよ」

　一国を背負う兄に、余分な責任がいかないように。兄を支えるとは、そういう意味ではなかったのか。

「責任の所在って、そんなに大事？」

　健斗が無邪気に笑う。無責任だ、とルシアーナはムッとした。

「それとね、私も学校に通うことにした」

「え……」

　兄の発言に、ルシアーナは一瞬思考が止まった。

「来年からだけどね。大学という大人も行ける学校があるらしい。今は大学に入る資格がないらしいから、できるだけ早く資格を取ってからになるかな」

「お兄様」

　淡々と説明する兄の声を止める。

「お兄様まで学校に通う必要は」

「ルーシャ、日本の学校は平民向けじゃないよ」

　無意識に思考が凝り固まる妹に、ジェラードが笑った。

「わかっています。ですが……」

「王太子であっても、学校に通う権利はある。日本は素晴らしいね」

　学校に行くのを楽しみにしているらしい兄に、ルシアーナはわずかに呆れる。

　そういえば兄は、本来好奇心が旺盛な性格だった。普段は王太子らしい落ち着きで隠しているが。

「それに、ミミに言われたんだ。私は学校に行かないから、ミミの気持ちはわからないって。確かにその通りだと思ったよ。国の未来のためにもだけど、まずはミミが前向きになるために、ミミと約束したんだ」

　そんな話があったのか。

「……わかりました。反対はしませんが、くれぐれもお気をつけください。お兄様に何かあれば、イースデイルは終わりですから」

「ルーシャとミミがいるじゃないか」

　妹たちに任せる気など、微塵もないくせに。ルシアーナよりも厳しい教育を受けて育った兄こそが、王位にふさわしい。



　その日の夜のことだった。

　いつも通りの時間にベッドに入ったルシアーナは、寝付けなかった。下のベッドに眠る妹が気になって仕方がない。

　拗ねているのか怒っているのか、今日は寝かしつける前にベッドに入ってしまっていた。

　おかげで、まだ妹と話せていない。明日になったら忘れているだろうか。

　そんなことを考えるルシアーナの耳に、小さな嗚咽が聞こえた。

　ハッと身体を起こす。その声は、ミッシェルのベッドから聞こえていた。

「ミミ……？」

　ルシアーナはベッドから出て、下段の妹のベッドのカーテンを開ける。

「……！」

　小さな身体をさらに小さく折りたたんだミッシェルが、枕を抱きしめて泣いていた。

「ミミ……」

　姉が来たことに驚いていたミッシェルも、ルシアーナを見て、みるみる目に涙を溜めて手を伸ばす。そんな妹を、ルシアーナはしっかり抱きしめてあげた。

「ミミ、どうしたの？」

「“……たい”」

「え？」

「“父さまに会いたい……母さまに会いたい……！”」

　初めて聞いた。国を出てから、一度も聞いたことがなかった。

　我慢していたのか。兄と姉を困らせないように、と。この小さな身体いっぱいに、ため込んでいたのか。

「“……ごめんね”」

　大人の都合に巻き込まれただけ。本当なら、両親に甘える年齢。今回の出来事が、強引に大人にさせていた。

「“ごめんね、ミミ”」

　ルシアーナのせいでもない。しかし、今ミッシェルに謝れるのは、ルシアーナだけ。

　母国を荒らした大人たちの代わりに。我が子を手放す決意をした父の代わりに。我が子を残して旅立ってしまった母の代わりに。

　もし母がいたら、どんな風に抱きしめてくれたのだろう。どんな言葉をかけてくれたのだろう。完璧に代わりになれるわけではないが、それでも、せめて母の温もりを伝えてあげたい。

　嗚咽しながら揺れる肩を、ルシアーナはしっかりと抱きしめた。



　その日、姉妹は１つのベッドで身を寄せあって眠った。