星霜の魔女

運命の出会い

霧に包まれたイギリスの田舎町、ロンドンから遠く離れた村ウィルフリート。そこには、古びた石造りの家々が静かに佇み、霧の中から時折教会の鐘の音がゴーンゴーンと寂しく鳴り響く。村の住人たちは皆、互いに顔見知りで、村を出る者もほとんどいなかった。

15歳のクラウデア・グレイウッドは孤児だった。彼女は幼い頃に両親を失い、村の人々に助けられながらも孤独を感じていた。内気で人見知りなクラウデアは、村の子どもたちともうまく打ち解けられず、いつも一人で過ごしていた。

クラウデアには誰にも言えない秘密があった。彼女は普通の人には見えないものが見える力を持っていた。夜空に輝く星々の間に浮かぶ光の糸、風がささやく言葉、そして木々が奏でる音楽。それらはすべて、彼女にとって「魔法」のようなものであり、いつかその秘密を解き明かしたいという夢を抱いていた。

ある霧深い日の午後、クラウデアはいつものように森を歩いていた。村の外れにある森は、彼女にとって唯一の安らぎの場所だった。しかし、その日、森の奥深くで不思議な感覚にとらわれた。何かに呼ばれるように普段は足を踏み入れない場所へと導かれていった。

やがて、クラウデアは古びた石造りの屋敷にたどり着いた。蔦に覆われたその屋敷は、長い年月が経ったことを物語っていた。屋敷をじっと見つめていると、ドアが静かに開き、黒髪の美しい女性が現れた。

その女性は、長くて艶やかな黒髪を背中に垂らし、流れるような動作でクラウデアに近づいてきた。彼女の目は鋭く、しかしその中には優しさと温かさが感じられた。

「クラウデア・グレイウッドね。やっと見つけたわ。」クラウデアを見つめ、柔らかく微笑んだ。

クラウデアは驚いて一歩後ずさった。「どうして私の名前を知っているんですか？」

「私はマーガレット・ウィンターゲイル。この森で魔法を研究している魔女よ。」マーガレットは微笑みながら答えた。
「君の持つ特別な力を感じ取ってここに来たの。君には、この世界の秘密を解き明かす力がある。でも、その力を引き出すには導師が必要なのよ。私の弟子になって魔法を学んでみない？」

クラウデアの心臓は早鐘を打った。憧れていた「魔法」を学べるという機会が目の前にあるのだ。

「私が…魔法を？でも、私はただの孤児です。」クラウデアは小さな声で答えた。

「君の中には、星霜の力が眠っている。その力を完全に引き出せば、世界を変えるほどの魔法使いになれるわ。」マーガレットは自信に満ちた声で言った。「でも、力を引き出すには訓練が必要よ。私のところで学んでみる気はある？」

クラウデアは一瞬躊躇したが、マーガレットの自信に満ちた瞳を見つめるうちに信じることに決めた。

「お願いします。私を弟子にしてください。」クラウデアは決意を込めて答えた。

「よし、それでこそ私が見込んだ子よ。」マーガレットは笑みを浮かべた。「道のりは平坦じゃないけど、君なら乗り越えられるわ。さあ、屋敷に入りましょう。」