【完結】５年続いた男女の友情、辞めてもいいですか？

59.結婚は結婚。恋愛は恋愛

　ルイードは舐めるようにマデリンを見たあと、口を開いた。

「どうやら、僕は君をずっと待っていたようだ」

　ねっとりとした口調にマデリンは苦笑を浮かべる。
　ルイードの婚約者として過ごした五年。彼からここまで下品な視線を受けたことはない。
　彼にとってのマデリンは、おそらく恋愛の対象ではなく支配の対象だったのだろう。

「奇遇ね。私もあなたを探していたの」
「へえ……。嬉しいな」

　ルイードは手にしていたワインを飲み干した。そして、マデリンのグラスを奪い取ると、一気に飲み干す。

「出会いの記念に踊ろう」
「いいわ」

　ルイードはマデリンの腰を抱く。
　彼の手をはね除けたい気持ちをグッと堪える。

（最悪だわ）

　気分がいいものではない。
　狩猟大会で引き金を引いたあの日、もう二度とこの手を触れることはないと思っていたのだ。
　マデリンはグッとこらえてルイードに笑みを浮かべる。
　幸い顔の三分の二は仮面で隠れているから、口角さえ上げればよかった。
　こんなに近づいても、ルイードはマデリンに気づかない。
　いつもとは違う化粧だからか。
　髪色が違うからか。
　いいや、そもそも彼はマデリンに興味などないのだ。
　執着しているのは、マデリンが結婚相手に一番都合がいいのだろう。
　しかし、今はそれに助けられた。
　ルイードがめざとい男であったならば、ここまで近づくことはできなかっただろう。
　ルイードはマデリンの腰を引き寄せながら、言った。

「見かけない顔だ。仮面舞踏会は初めて？」

　かかる息にマデリンは眉根を寄せる。
　仮面が隠してくれなかったら、不機嫌な表情が丸見えだっただろう。

「あなたは慣れていそうね」
「どうだろうか？」

　ルイードは薄く笑った。
　会話を楽しむつもりはない。しかし、この様子だと彼はゆっくりマデリンを口説くつもりなのだろう。
　そういう雰囲気を感じ、辟易した。
　どうして世の女性たちはこんな男に靡くのか。
　やはり、公爵夫人という席はそれほどまでに魅力的ということだろうか。
　うんざりとした気持ちを飲み込み、マデリンは口角を上げる。

「あら？　こういう場所がお好きなのに、誤魔化すのね」
「へえ……。僕のことを知っているような口ぶりだ」
「もちろんよ。いつも違う女性をこうやって口説いているじゃない」

　マデリンはルイードの胸に手を置きながら、笑みを浮かべた。
　彼は目を見開いたあと、目を細める。
　五年間、マデリンがこの様子を何回見ていると思っているのだろうか。
　どうやら、嫌いなものというのはすぐに目につく性質を持つらしい。
　彼はどこにいても自然と目に入った。
　女性の腰を抱き、まるで恋人同士のような距離で会話を楽しむ姿を。
　ダンスを踊り、そのまま個室に誘う後ろ姿を。
　それを見届けて、マデリンはいつも帰路についていた。

「知らなかったな。そんなに僕を見ている女性がまだいたなんて。しかも、こんなに美人に」
「あなたはいつも女性が周りにいて、声がかけられなかったの」
「君みたいな美人なら、いつでも大歓迎なのに」
「あら？　婚約者さんがいる人の言葉とは思えないわ」
「結婚は結婚。恋愛は恋愛だ」

　ターンをしながらマデリンは笑う。
　こんな男と五年間も婚約を続けていたことが恥ずかしい。
　マデリンは両腕をルイードに絡ませながら、口角を上げた。

「でも、今の婚約者さんは嫉妬深そうだわ」

　マデリンの言葉にルイードの頬がわずかに引きつった。

「お茶会でもいつも女王様気分。目をつけられたら、何をされるかわかったものではないって、みんな言っているわ」

　先日、ハンナから聞いた話だ。みんな辟易していると。

「それなら安心するといい。あともう少しでもとに戻る」
「もとに？　どうやって？」

　心臓が早歩きになった。

「いずれ婚約破棄になるだろう」
「そんな簡単に婚約を破棄できるの？　でまかせを言って私を口説くつもり？」

　マデリンは慎重に言葉を選ぶ。
　あまり食いついても怪しまれるだろう。

「簡単さ。あの女頭が弱いからな」

　ルイードは嬉しそうに笑った。
　首が赤い。酔っているようだ。ダンスの前に一気に飲んだワインが効いているのだろう。
　マデリンの分も飲んだ上にダンスをしている。

（もっと口が軽くなってくれると助かるんだけど……）

　どうやって婚約破棄に持ち込むつもりなのか。そこが重要だ。
　そして、彼は「もとに戻る」と言っていた。
　つまり、それはマデリンのことを示しているのだろう。

「でも、もとには戻らないわ。だって、あなたの元婚約者さんはもう別の男がいるじゃない」

　マデリンの言葉にルイードはにやりと笑った。

「そんなの簡単だ。全部、もとに戻る」

　ルイードがマデリンの腰を強く抱き寄せた。
　アルコールを含んだ熱い息がかかる。
　マデリンは思わず眉根を寄せた。

（これ以上は無理ね）

　マデリンは小さくため息をつく。
　そして、ルイードを見上げた。

「適当なこと言って、私を弄ぶ気でしょう？　目をつけられるのはごめんだわ」

　マデリンはルイードの腕から逃れると、ダンスホールを抜け出す。

「君っ！」

　ルイードが後ろから追って来た。
　酔っているせいか、足はおぼつかない。しかし、彼は執拗だった。

（もうっ！　さっさと諦めなさいよ！）

　この会場の半分は女性だ。マデリンでなくてもいいだろう。
　マデリンは人のあいだを縫って逃げた。
　それでも追いかけてくるルイードに、マデリンはうんざりとした気持ちになる。
　あまり騒ぎにはなりたくない。
　しかし、庭園に逃げ出した途端、腕を引かれた。

「キャッ！」

　マデリンは突然のことに声を上げた。