S.U.B.N.E.T. ～牛乳AIロボと40代のおっさんが築く、ゾンビ禍の秩序～【全話挿絵付き！】

日本編

第21話 灰の舗道（ほどう）： ～還元の儀式と名もなき石碑～

「資源化プロセス、フェーズ2へ移行。各機、作業を開始してください」
　エリシオンの透き通った声が、静寂の戻った焦土に響き渡る。その号令と共に、これまで静止していた無数の鉄影が、精密な時計仕掛けのように一斉に動き出した。
　まず動いたのは、特務重機型ロボット『MB-00 ラクト・パージ』だ。 巨大なショベルアームとバケットを持つ彼らは、レギオン・タイタンの激戦で深く抉られたクレーターの底へと向かっていく。
　内部には特殊な粒子吸着フィルターを搭載しており、プラズマでガラス化した地表や、未だ燻る有機物の残滓を、吸引しながら精密に掘り起こしていく。 瓦礫と化したコンクリート片、溶解した金属の塊、そして土に還りきれていない死臭の漂う灰——。
　MB-00 パージは、その全てを汚染物質としてラクト・回収し、内蔵された処理炉で焼却・無害化していく。まるで、大地に残された「傷痕」を丁寧に治療していく外科医のようだった。
　クレーターの底が、徐々に平坦な灰色の地面へと整えられていく。 そして、浄化が完了したその瞬間に、いよいよ主役が登場する。
　次に動いたのは、インフラ構築型ロボットの編隊——MB-01G『カルキウス』たちだ。 象のような巨躯を持つ彼らは、折原の「牛乳哲学」を体現するかのような純白の装甲を朝陽に輝かせ、整えられたばかりの灰の海へと踏み込んでいく。
　彼らの背負う巨大なコンテナからは、特殊なナノマシン混合液が勢いよく噴霧された。それはまるで、枯れ果てた大地に注がれる「乳白色の慈雨」のようだった。カルキウスがその巨大な脚で地表を踏み固めるたび、100万体の残骸が混ざり合った灰はナノマシンと反応し、瞬時に強固な結晶構造へと変化していく。

　それは、壊死した大地にカルシウムを補給し、新しい「骨格」を形成する儀式でもあった。 大型車両の往来にも耐えうる純白の舗装路が、魔法のように地平線へ、広島の方角へと伸びていく。
　その背後では、多脚型の生産支援ロボ『ファクトリア』が、カルキウスの均した大地から漏れた微細な資源をリアルタイムで仕分けしていく。 「……炭素含有量、規定値。バイオメタルへの精錬を開始」 電子音と共に、彼らの内部にある超小型炉が青白く発光した。 灰から抽出された純粋な元素は、その場で戦闘AIロボの予備パーツや、防衛ラインを強化するための自動砲座へと「印刷」され、次々と形を成していく。
　一方、空では小型の環境改善ドローンが編隊を組み、かつて猛毒の霧が舞った空間を清掃していた。 彼らが撒き散らすのは、遺伝子操作された高速成長型の種子と、灰から作られた高機能肥料だ。 プラズマで焼き払われた真っ黒な大地に、淡い緑の芽が、確実にその息吹を上げ始めていた。

「……壮観だな。つかの間の平和と言ったところか……」折原の傍らで、機体の修理を終えたケイジが、コクピットハッチに腰掛けてその光景を眺めていた。
「さっきまで地獄の門が開いてたってのに、今はまるで未来の都市建設現場だ。大将、あんたの言う『サステナブル』ってやつは、随分と気の早い話なんだな」
「時間は無限じゃない。広島へ向かうための『足場』を固めるには、これが最短の道なんだよ」
　折原は、戦闘AIロボの修復状況や増産ラインをチェックしながら答えた。
　新たにラインオフされたばかりのAIロボたちが、朝陽を反射して銀色に輝きながら、整然と隊列を組んでいく。 そこにあるのは、混沌としたゾンビの群れとは対極の、計算され尽くした「機能美」と「秩序」だった。
　破壊されたものをただ嘆くのではなく、その残骸すらも糧にして、より強固な明日を作り上げる。
　重機が唸り、ドローンが舞い、ナノマシンが光るその焦土は、もはや「死の場所」ではなく、人類が反撃に転じるための「巨大な工場」へと変貌を遂げていた。だが、その喧騒から少し離れたクレーターの縁で、折原はふと足を止めた。
　微かな灰の粒子が折原の頬、新型戦闘スーツを撫でる。
　彼はゆっくりと、利き手を左胸——自身の鼓動を感じる場所に置いた。「……あいつらは、被害者だ」折原は静かに目を閉じ、深く頭を垂れる。

　彼らがゾンビとなり、レギオン・タイタンとして自分たちを襲ったのは、ウイルスのせいだ。
　本来、彼らはどこかで笑い、泣き、この厚狭や関西の地で普通に生きていたはずの人間たちだったのだ。（安らかに眠れ。君たちの肉体は、二度と誰にも利用させない）風の音だけが響く数十秒の黙祷。
　それは、かつて数えきれないほどの命を「秩序」の名の下に処理してきた折原が、自分自身に課している贖罪の儀式でもあった。
　胸の奥で、微かに疼くもの——それは、決して癒えない傷だった。「……折原様。ナノマシンによる資源化サイクルの準備、完了しました」
　エリシオンの声に、折原は目を開けた。
　その瞳には再び、冷徹な指揮官の光が宿っている。「……ああ、始めてくれ。彼らの生きた証を、ただの塵にはさせない。この灰で道を固め、緑を戻す。それが、この地に生き残った俺たちの責任だ」その時、ヴァリシオンが通信越しに、少し意地悪く尋ねた。
「ねぇ、折原様。二度と利用させないって言いながら、その灰を資源にしちゃうのって……ちょっと矛盾してない？」折原は、降り積もる白い灰を指先で掬い、風に流した。
「……違うな。あいつらがやったのは『死体の使役』だ。死者の尊厳を削り、混沌を広げるための冒涜だよ」
　彼は、ナノマシンが青い光を放ちながら灰を分解していく様子を見つめる。
「俺がやっているのは『還元の儀式』だ。一度バラバラにして、意味を持たない純粋な物質に戻す。それを道に変え、緑に変える。死体を『化け物』のまま終わらせるか、新しい『秩序』の一部として生まれ変わらせるか。その差は、天と地ほどもある」ヴァリシオンは黙り込み、エリシオンは静かに頷いた。
「肯定します。これは消費ではなく、持続可能な弔い（サステナブル・レクイエム）です」
　数日後、資源化サイクルが軌道に乗り、灰の山が整地され始めた頃。
　折原は、激戦の象徴であったクレーターを臨む高台に、一つの石碑を建てた。
　資源化プロセスで抽出された高硬度の再生石材で作られた、装飾のない、しかし真っ直ぐな黒い碑だ。「折原様……、名前は、刻まないのですか？」
　エリシオンの問いに、折原は静かに首を振った。「100万人の名を俺は知らない。……だが、彼らがかつてこの地で生きていたことは、この碑が証明し続ける。呪いに操られた傀儡としてではなく、一人の人間としてここで眠りについたことをな」折原は碑の前に立ち、再び黙祷を捧げる。
　この碑の下に遺体はない。
　彼らの肉体はすでにナノマシンによって分解され、平和を守るための防壁や、大地を潤す肥料、そして仲間を守る戦闘AIロボのパーツへと姿を変えている。（君たちの体は、この地の守り手となった。……その魂は、この碑の下でゆっくり休んでくれ）それは、資源化という「実利」と、鎮魂という「尊厳」を両立させる、折原なりの誠実なケジメであった。「そろそろ彼らに任せても良さそうだな。前線では戦闘AIロボ部隊が防衛に当たっているし、当面は大丈夫だろう」
「はい、折原様。周辺の哨戒網も安定しています。しばらくは大丈夫だと思います」エリシオンの言葉に一つ頷くと、折原は近くで愛機の整備状況を確認していたケイジに声をかけた。
「なあ、ケイジ、ちょっといいか。訓練に付き合ってくれないか」
「ああ、いいぜ、大将。あんたの頼みなら断る理由もねえしな」
　ケイジはニカッと笑い、快諾した。二人が竜王山の要塞へと向かい、到着したのは15時を回った頃だった。
　近くで見れば、要塞の堅牢な壁にはレギオン・タイタンの猛攻による亀裂が走り、インフラ構築ロボたちが火花を散らして補修に当たっていた。
　武器や兵器もまた、九州各地の拠点から回収された在庫と入れ替えられ、修復や新品交換が急ピッチで進んでいる。
　今回の戦いで得たデータを基に、装甲の材質や火力の配分もさらに改良される予定だ。だが、どれだけ技術が進化しても、最後に引き金を引くのは人間だ。「……なあ、大将」
　要塞の射撃場へ向かう廊下で、ケイジがふと立ち止まり、折原の横顔を覗き込んだ。
「最近、考えにふけっているようだ。もう少し気楽にしなよ。あんたが倒れたら、それこそこの国の秩序はおしまいだぜ？」折原は足を止め、少しだけ自嘲気味に笑った。
「……気楽に、か。100万人の灰を敷き詰めた道を歩くには、少し重すぎる言葉だな」
「……だからこそだよ。死んだ連中の分まで肩肘張ってたら、あんたの心が先にポッキリいっちまう。訓練はいいが、自分を追い込みすぎるなよ」
　そう言いながら、ケイジはラックから電子制御式のタクティカル・レールガンを抜き取り、折原へ放り投げた。 折原はそれを無造作に受け取ると、銃身のインジケーターが青く点灯するのを確認し、慣れた手つきでシステムを同期させる。その動作には、かつて公務員であった面影はなく、生き残ることに執着する「兵士」の冷徹さが宿っていた。

「エリシオン、『リッパー(爪の長いゾンビ)』の挙動パターンをロードしてくれ。前回の戦闘データ、回避機動を再現を頼む。」
「了解しました。識別名『リッパー』、ホログラム展開します」
　エリシオンの返答と同時に、空気が震え、虚空にあの禍々しい異形が結実した。福岡県庁の地下五階で戦った、十本の長い爪を持つゾンビ——『中型リッパー』。
　ホログラムの残像を引き連れ、中型リッパーは重力を無視したような不規則な跳躍で折原へと肉薄する。
　シュン、シュン、シュン、と。
　電磁加速された高精度ダミー弾が、空気を切り裂く微かな音だけを残して放たれた。
　弾丸は、激しく躍動する中型リッパーの「核」を、寸分違わず貫通していく。着弾のたびに空間には青い火花が散り、システムが『Target Neutralized（目標沈黙）』のログを非情に刻み続けた。

「……広島か…。ああ、わかっている。こんなもんじゃ済まねえだろうからな」
　ケイジの言葉に対し、折原は何も答えなかった。 ただ、静かにレールガンを持ち上げ、最後の一射を構える。
　その時、折原の視界は常人とは異なる領域に達していた。 血管を巡るカプセルの成分が、ナノマシンと共鳴して彼の神経系を極限まで加速させる。いわゆる「牛乳バフ」による超覚醒。心拍数は安定し、全身の筋繊維は鋼のような剛性と柔軟性を併せ持つ。中型リッパーの超高速機動すら、今の彼には止まっているも同然だった。
　——シュン。
　空気の震えが止まるよりも早く、吸い込まれるように放たれた一発。 ダミー弾は、激しくのたうつ中型リッパーの「眉間」を、寸分違わず一撃で撃ち抜いた。

「……ふぅ」

　折原は短く息を吐き、銃を下ろした。超人的な集中力の反動で、わずかに体が熱を帯びている。 修復される壁、増産されるAIロボ、そして自らを研ぎ澄ます折原。 すべては、本州の入り口——広島での決戦に向けた、静かなる「秩序」の胎動であった。