ナンカヨウカイ～その怪異、ズバッと解決――安月給で雇われの妖怪（俺）たちがな！

スギヨシ　ハチ

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第1章『折る』

第３話

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　逃げるように事務所を飛び出した、およそ一時間後。
　俺はワタルと並んで、プールサイドにぼんやりと座っていた。

　今回の仕事は、ここ『花咲プールアイランド』の監視員だ。

　プールといえば「長方形の水たまり」という俺の認識は、いつの間にか古臭いものへと変わっていたらしい。
　ドーナツ形のプールではぐるぐると水がめぐっているし、海みたいに波が立っているプールもある。おまけにジェットコースターよろしく、信じられない高さからうねうねと続く滑り台まである。

　そして何より一番驚いたのは、それらがすべて屋内にあることだった。
『真夏の強い日差しを遮ることができる』のがこのプールのウリなんだとか。

「だったら水遊びなんかしてないで、家で寝てりゃいいのになァ」
　俺がぼやくと、なぜか張り切っているワタルが渋い顔でこちらを睨む。
「ちょっと、まひるっち！　ふてくされてないで、真面目に仕事してよね」
「べつにー、ふてくされてませんー」
「嘘じゃん！　これでクーラー直るんだから、気を取り直してしっかり見張っててよ」
「分かってますぅ」
　冗談じゃねえ、文句のひとつも言いたくなるってもんだ。かといって、所長にケンカなんてふっかけたところで、百回やっても勝てねえだろうし……。

　どうしたもんかと考えあぐねている俺の横から、ワタルが顔を覗き込んでくる。

「ねえねえ、まひるっち」
「なんだよ、うっとおしい」
「所長ってさー、なんの妖怪だろうね。あんなに強くて怖いなんてさー」
「は？　お前知らないの？」
　俺は思わず、素っ頓狂な声を上げて身を起こす。

「えー、なになに？　まひるっち、知ってるの？」
「当然だろ！　お前、正体も知らない相手に従ってるわけ？」
「えへへ。おれ、素直だからさ」
「そういうのは『馬鹿』って言うんだよ、覚えとけ。所長の正体はな、狐だよ――き、つ、ね！」
「へぇ、そうなんだ！　意外とカワイイじゃーん」

　は？
　可愛いわけねーだろ。
　ワタルの馬鹿さ加減に頭を抱えつつ、俺はため息を吐いた。

　狐の妖怪――妖狐といえば大妖怪だ。有名なのは九尾の狐。古くは王を惑わせ、国を滅ぼしたヤツまでいたらしい。
　所長に尻尾が何本あるかまでは俺も知らないが――少なくとも、猫やカッパが挑んでいい相手ではない。

　まあ、知らない方が幸せ、なんて事は、世の中にいくらでもあるモンだけど。
　それにしても……。

「やっぱ妙だよな。お前もそう思わねえ？」
「えー？　なにがー？」
　ワタルはまったく何もわかっていない様子で首をかしげている。
「今ってさ、世間は夏休みだよな」
「そうだよー。小学生から大学生まで、絶賛夏休み中！」
「その割にココ、ずいぶん人が少なくねえか？」
「えー……あれ？　ホントだ。この時期は毎年いっぱいのはずなんだけど、なんでだろ？」

　俺は目を細め、口を開く。
「……なあ、所長から聞いてる依頼って、タダの監視員のバイトなのか？」
「うん。それ以外は何も聞いてないよ」
「やっぱ変だよな、あの所長がラクな仕事なんか回してくるわけねーし……この依頼、なんか裏があるんじゃね？」
「えー、気にしすぎだよぉー。人少ないほうがヒマでいいじゃん！」
「そもそも、何で俺がこんな所につき合わされなきゃなんないわけ？」
「はいはい、文句言ってないで仕事仕事！」
「仕事って、何するんだよ」
「えーっと……プールを監視するんだよ！　で、足がつって溺れてる人がいたら助けるの！」
「俺、泳げねーんだけど？」
「……えっ？」
「えっ、じゃねーよ。猫なんだから泳げるわけねーだろ」

　ワタルは無言で顔を背けた。
　が、しっかり肩がぷるぷると震えている。

「……おいテメエ、笑ってんじゃねーよ」
「だ、だって……！　まさかまひるっちが泳げないなんて思ってなくて……っ、ぷくくっ！　あははッ！　あっ、痛い痛い！　暴力反対！」
「黙れクソ河童！」
「まあまあ、心配しなさんな。この溝淵ワタルがいる限り、水辺の平和は約束されたようなものなんだから！」
　笑いすぎて涙を浮かべながらも、ワタルは得意げに薄い胸を叩く。
「そうかい、そいつは凄いな。それじゃあ、俺はここに座っててやるから、お前はしっかり働けよ」
「ＯＫ！　まかせといて！」
　何やらやる気を出したらしいワタルは、意気揚々と歩き出した。

　やれやれ、何事も起こらなきゃいいけどな……。

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