ゴブリンしか召喚出来なくても最強になる方法 ～無能とののしられて追放された宮廷召喚士、ボクっ娘王女と二人きりの冒険者パーティーで無双する～

第三章 一世一代の大博打

これはただの手付金だから

　夏が近づいている。
　昼に温められた地面が、漂う空気を熱する。
　夜になっても気温はやや高く、蒸し暑い。

「…………眠れない」

　決戦の時が近い、という緊張感に寝苦しさも加わりアリアは寝つけずにいた。
　ベッドから起き上がったアリアは、夜風に当たろうと部屋を出る。

　身に着けている生成色きなりいろの部屋着は、麻で出来た半袖のワンピースタイプ。
　こんな服装で外を出歩くなんて、王宮にいた頃には考えられない。

　しかし今は、アリアを見咎める者はいない。
　王女という肩書を失ったことで、新たに得たもののひとつだ。

「なんだか、自由って感じがするな」

　なんとも言えない開放感。
　少しだけ大人になった気分。
　出歩くのは建物の近くまでだけど。

　あまり遠くへ行って、またさらわれたら大変だ。
　ねっちり嫌味を言われるに違いない。
　主にアークから。

　月明かりと星明かりが、地面とアリアを照らす。
　生温かい風がアリアの身体を通り過ぎていった。
　心地よい、と評するには少々ベタつきが気になる。

「んーーーっ」

　アリアは湿った夜の空気を大きく肺に入れ、腕を上げて華奢な身体をグッと伸ばした。

「ん？」どこかから視線を感じる。
　辺りを見回してみるが、目につくところに人はいない。

（気のせい……かな？）

　首を傾げながら、視線を森の方へ向けると闇の中に光るものを見た。

（なにか、いる……）

　金色の光がふたつ。いや、もっとある。

　さすがにひとりで近づくわけにはいかない。
　アリアは目を凝らして、森の奥に広がる闇を視力で探った。

　一度気がついてしまえば、どんどん見えてくる。
　闇の中に無数に散らばる金色の光。

（もしかして……敵!?）

　ここは守護者が護る禁足地。
　外敵の侵入があれば、幾重にも張られた仕掛けが反応する。
　あの金色の光が侵入者であれば、当然見張りが気づくはず。
　これほど大量の敵が入り込むなど考えられない。

　考えられないが、戻って報告だけはしておこう。
　アリアは踵きびすを返し、森に背を向けて走った。


「むぷっ」

　走り出した瞬間、なにかにぶつかった。
　同時に鼻をくすぐる甘くスパイシーな香り。

　この匂いはよく知っている。
　ラキスがいつも吸っている葉巻の匂いだ。

「ラキス!?」
「アリアか。こんな時間になにをしている？」
「なにって……散歩？」
「ちゃんと寝ないと大きくならんぞ」
「なっ！！」

　アリアがとっさに胸を隠すと、ラキスは頭をポンと叩はたいた。

　あ……、そっちか。
　いや、そっちでも失礼なことに変わりはない。　
　アリアは頭に乗ったラキスの手を払いのける。

「子ども扱いするなっ！！」
「そういうセリフはもう少し大人らしくなってから言うんだな」

　出会ったときからずっと、重ね重ね失礼な男だ。
　これまでの付き合いで、ずいぶん慣れたけど――などと考えを巡らせ、それどころではなかったことを思い出す。

「いや、そんなことはどうでもいいんだ。ラキス！　森の中になにかがいる！！」

　アリアの訴えに「ほお」と返事をすると、ラキスはズカズカと森へ向かう。
　その様はあまりにも無遠慮。あまりにも無防備。

「ちょっ、ラキス。気をつけてよ。もしかしたら、大軍かもしれないんだ」

　さきほど見た金色の光を思い出し、ラキスの外套の裾を握って後についていく。

「せめて、せめて弓兵アーチャーくらい召喚してよぉ」

　アリアの声は届いているはずなのに、ラキスはすっかり無視をして歩みを進める。

　森の奥は闇に包まれている。
　ここまで来てはじめてラキスは「サモン」とつぶやいた。

　ホッと息を吐いたアリアの前に、ゴブリンの斥候スカウトが松明を持って現れた。
　暗いから斥候を喚よぶのはわかるけれど、戦力としてはほとんどゼロに等しい。

「ラキスゥ……」

　不安で外套を掴む力が強くなってしまう。
　頭を地面の方へ向け、恐る恐る周囲に目を配る。

　斥候とともに森へ入って数メートル。
　ラキスがピタリと足を止めた。

「なにも、いないようだが？」
「へ？」

　そんなバカな、と思いつつ。
　アリアは顔を上げて周囲を見渡した。

「……あれ？」

　あれほどあった金色の光はどこへいったのか。
　どれほど目を凝らしてみても、光のかけらすら見つけることはできなかった。

「さ、さっきは本当に……」
「夢でも見たんだろう」
「夢？　いやいや、寝つけなくて外に出たんだぞ」
「じゃあ幻か幽霊だ」

　それはそれで怖い。
　アリアの背筋にゾワゾワッと悪寒が走った。

　森を後にしたラキスが葉巻を取り出し、いつものように斥候が火を点ける。

「ふぅー」と吐き出された紫煙が、星の散らばる空へとふわふわと昇っていく。

「さあ、帰るぞ」
「……もう少し付き合ってよ。葉巻それ、吸い終わるまででいいから」

　いま戻ってもアリアは眠れそうにない。
　確かに見たはずの金色の光、あれは結局なんだったのか。

　正体を知ることは出来なくても、せめて心を落ち着かせたい。



　夜空の下、ふたりは地面に腰を下ろした。
　こうしているとラキスと初めて会った日のことを思い出す。

　焚き火もないし、白湯もないけれど。
　ラキスはあの日と同じく、葉巻をくわえていた。

「ラキスはどうしてボクを助けてくれるの？」
「お前が責任を取れと言ったんだろう。対価はお前のカラダ、違ったか？」
「違わない……けど」

　アリアはずっと気になっていた。
　はじまりはアリアが彼を巻き込んだから。

『対価はボクのカラダで払う』
『お前のカラダ？　で手を打つ』

　そんなやりとりをしたのは確かだ。
　だけどきっと、いや確実に、ラキスはアリアの身体になど興味はない。

　アリアは男の子のような喋り方をしていても、華の十六歳乙女。

　異性からの目線の違いくらいはわかるつもりだ。
　ラキスがアリアを見る目は……家族を見る目とよく似ている。

　今まで一度だってアリアに手を出したことはない。それどころか、手を出す素振そぶりすら見せない。
　アリアはホッとすると同時に、情けなさも感じていた。

「ロゴールから救って貰った。ルシガーに捕まったときも助けてくれた。でも、ボクはまだ、なにも支払えてない」

　このままだと借りばかりがふくらんでいく。
　負い目ばかり背負うことになる。

　おずおずとラキスの顔を覗き込む。
　彼は「ふぅ」と煙を空へと吐き出した。

「後払いで構わん」
「それって、いつの話さ」
「そうだな……。お前次第じゃないか」

　ハッキリとは言わないが、これは「女としての魅力が無い」と言われているのと同じだ。

「……ムカつく」
「そうか」

　どうしてこうなってしまうのだろう。
　なぜこんなことでイライラしているのだろう。

　アリアはラキスに子ども扱いされると、いつも胸がキュッと苦しくなる。

「ムカつく！！」

　アリアは一際大きな声で悪態をつき、ラキスの胸元を掴んで顔を引き寄せた。

　唇が重なる。
　大人のキスというには程遠い、触れるか触れないかというギリギリの口づけ。
　それでも、ラキスが吸っていた葉巻の香りを唇越しに感じた。

　どれくらいの間、そうしていたのだろう。
　ものすごく長い時間だったようでもあり、一瞬のようでもあった。

　アリアは両手で押し出すように、ドンッとラキスの肩を突き飛ばして立ち上がる。

「こ、これは。手付金てつけきん、ただの手付金だからっ。さ、最後まで、ちゃんと責任もって仕事しろよな！」

　それだけ言い残して、アリアは部屋へと走った。
　残されたラキスがどんな顔をしていたのか、アリアは見る勇気は無かった。

　その夜、結局アリアが朝まで眠れなかったことは言うまでもない。