【完結】婚約破棄された辺境伯爵令嬢、氷の皇帝に溺愛されて最強皇后になりました

きゅちゃん

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復讐の皇后

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求婚を受諾してから一ヶ月後、帝国では盛大な皇帝の婚礼が執り行われることになった。エリアナは帝国史上最も美しい皇后として、全国民から歓迎された。

この結婚への支持は絶大だった。ルシアンは即位以来、内政・外交両面で輝かしい実績を重ね、国民と貴族から深く愛されていた。そのような皇帝が、敵地である王都に少数精鋭で潜入し、一人の女性を救出したという武勇伝は、帝国中に感動的な物語として語り継がれていた。

さらに、エリアナがアルテミス領で見せた勇猛果敢な戦いぶりと、圧倒的不利な状況でも最後まで屈しなかった高潔な精神も、帝国の兵士たちから称賛されていた。

「皇帝陛下にふさわしい、真の女傑でいらっしゃる」
「あのような方なら、我らも喜んで仕えましょう」

帝国の貴族たちも、エリアナを心から歓迎していた。

「エリアナ皇后陛下、本当にお美しゅうございます」

婚礼当日、マリアンヌが純白のウェディングドレスを着たエリアナの身支度を整えていた。そのドレスは帝国最高の職人たちが手がけた芸術品で、無数の真珠とダイヤモンドが陽光に輝いている。

「ありがとう、マリアンヌ」エリアナは鏡の中の自分を見つめた。「まるで夢のようです」

「夢ではございません」マリアンヌは微笑んだ。「陛下に愛され、国民に愛される、真の皇后陛下でいらっしゃいます」

帝国大聖堂での婚礼は、まさに絢爛豪華の一言に尽きた。各国からの使節、帝国の全ての大貴族、そして選ばれた国民代表が一堂に会している。

特筆すべきは、この婚礼に先立って王国との間で暫定和平協定が締結されていたことだった。表向きは両国の平和と安定のためとされていたが、実際には王国側にも思惑があった。アレクサンダーとセレスティアは、帝国の圧力と経済制裁によって生じた混乱を収拾し、体制を立て直すための時間を必要としていたのだ。

このため、王国からも正式に祝賀使節が派遣されることになった。

「エリアナ・フォン・アルテミス」

祭壇の前で、ルシアンがエリアナの手を取った。

「君を我が皇后とし、共に帝国を治めることを誓う」

「ルシアン・ヴォン・エスペランサ」エリアナも答えた。「私も貴方様と共に、帝国の繁栄のために尽くすことを誓います」

指輪の交換が行われ、司教が二人を夫婦として祝福した瞬間、聖堂内に盛大な拍手が響いた。

エリアナは今や、帝国皇后として最高の地位に就いた。王国で国家反逆者として処刑されそうになった女性が、隣国の皇后になったのだ。

婚礼の宴では、各国からの祝辞が述べられた。しかし、注目すべきは王国からの使節の表情だった。彼らは暫定和平の名目で参列していたものの、明らかに困惑し、不安そうだった。処刑されるべき国家反逆者が、今や隣国の皇后として自分たちを見下ろしているのだから、当然だった。

「王国のガレス将軍がお見えです」

宴の途中、ルシアンとエリアナの元に、あの忌まわしいガレス将軍がやってきた。エリアナを陥れた張本人の一人だった。

「帝国皇帝陛下、皇后陛下」ガレスは恭しく一礼した。しかし、その表情には明らかな動揺があった。「我が国王陛下からの祝辞をお渡しいたします」

「ご苦労」ルシアンは冷淡に答えた。

ガレスはエリアナを見て、震え声で言った。

「皇后陛下におかれましては、ご結婚おめでとうございます」

「ありがとうございます、ガレス将軍」エリアナは完璧な皇后の微笑みを浮かべた。「貴方のお顔を拝見できて嬉しく思います」

その言葉には、氷のような冷たさが込められていた。ガレスは震え上がった。

宴が終わった後、ルシアンとエリアナは皇帝の私室で今後の計画について話し合った。

「さて」ルシアンは地図を広げた。「王国への圧力をかける時が来た」

「どのような方法で？」エリアナは真剣に尋ねた。

「まずは経済的圧力だ」ルシアンは指で国境を示した。「帝国との貿易を段階的に制限する。特に、王国が依存している鉱物資源の輸出を停止する」

「それは効果的でしょうね」

「次に外交的孤立だ」ルシアンは続けた。「他国に対して、王国の不正義を訴える。特に、君への不当な扱いについて詳細に説明する」

エリアナは感心した。ルシアンの戦略は軍事力に頼らず、政治的手段で王国を追い詰めるものだった。

「そして最後に」ルシアンはエリアナの手を取った。「君自身が王国に帰還する」

「帰還？」

「皇后として、正式な国家訪問という形でだ」ルシアンは微笑んだ。「今度は君が、セレスティアとアレクサンダーを見下ろす立場になる」

エリアナの心に、復讐の炎が燃え上がった。

翌日から、帝国の王国に対する圧力が本格化した。暫定和平協定があるため直接的な軍事行動は取れないが、経済的・外交的手段は自由だった。まず、重要な鉱物資源の輸出が停止された。王国の経済は即座に打撃を受けた。

「和平協定では経済制裁は規制されておらぬ」ルシアンは冷笑した。「我が国が誰と取引するかは、我が国の自由だ」

さらに、帝国は周辺諸国に働きかけ、王国の孤立化を図った。エリアナの事件を詳細に説明し、王国の司法制度の不正を国際的に糾弾した。

一週間後、王国から緊急の使節が派遣された。今度は、宰相自らが帝国を訪れた。

「帝国皇帝陛下」宰相は平身低頭で懇願した。「どうか貿易を再開していただけませんでしょうか」

「我が皇后に対する不当な扱いについて、王国はどう説明するのか」ルシアンは冷淡に答えた。

「それは、司法の独立性に基づく適正な判断でして」

「適正？」エリアナが口を開いた。「偽証と捏造証拠による裁判が適正だと？」

宰相は言葉を失った。目の前にいるのは、つい先日まで国家反逆者として処刑されそうになった女性だった。それが今や、隣国の皇后として自分を見下ろしている。

「皇后陛下、そのような誤解が」

「誤解ではありません」エリアナは毅然として言った。「私は全ての真実を知っています。セレスティアの陰謀も、アレクサンダーの裏切りも、そして貴方がたの共犯も」

宰相の顔が青ざめた。

「我々は、王国の真摯な謝罪と、事件の再調査を求める」ルシアンが最後通牒を突きつけた。「それまで、一切の関係正常化はあり得ない」

宰相は絶望的な表情で帝国を後にした。

その夜、エリアナとルシアンは再び庭園を歩いていた。

「順調すぎるほど順調ね」エリアナは満足そうに言った。

「まだ始まったばかりだ」ルシアンは微笑んだ。「本当の復讐は、君が王国に帰還してからだ」

「早くその日が来ることを願います」

「必ず来る」ルシアンはエリアナを抱き寄せた。「今度は君が勝者として、あの偽善者どもを見下ろすのだ」

一ヶ月後、ついにその時が来た。王国から正式な謝罪文と、エリアナ皇后の国家訪問招待状が届いたのだ。

「ついに屈服したか」ルシアンは満足そうに文書を読んだ。

「セレスティアとアレクサンダーは、どんな顔をしているでしょうね」エリアナは愉快そうに微笑んだ。

「すぐに分かる」ルシアンは立ち上がった。「出発の準備をしよう。君の故郷への、勝利の凱旋だ」

エリアナは窓の外を見つめた。遠い王国の空の向こうで、セレスティアとアレクサンダーが震え上がっている様子が目に浮かんだ。

「お待ちなさい」エリアナは小さくつぶやいた。「今度は私があなたたちを裁く番です」

復讐の女神となったエリアナの、本当の戦いが始まろうとしていた。

王国では、セレスティアが青ざめて報告書を読んでいた。完璧だったはずの計画が、思わぬ形で破綻しただけでなく、今度は自分たちが追い詰められる立場になったのだ。

「なぜ、なぜこんなことに」セレスティアは震える手で書類を放り投げた。

運命の歯車は、ついにエリアナの味方に回り始めていた。

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