【完結】偽物聖女ですが、恋だけは本物です

第7話 聖女対決の行方

　翌朝、私は誰よりも早く起きた。
　今日はエリスとの勝負の日。負ければ聖女の座を失い、最悪の場合は偽物として処罰される可能性もある。
　
「ルーナ様、今日はいつもより早いお目覚めですね」
　侍女のアンナが心配そうに声をかけてきた。
「何か特別なご予定でも？」
　
「ええ、少し街の様子を見に行こうと思って」
　私は平静を装った。アンナには心配をかけたくない。
　
　朝食もそこそこに、私は城を出た。約束の場所は街の中央広場。すでにエリスが来ているかもしれない。
　
　広場に着くと、案の定、エリスが優雅に立っていた。白いドレスに身を包んだ姿は、まさに天使のようだ。
　
「おはようございます、ルーナ」
　エリスが微笑む。昨日とは違って、今日は表面上は友好的だ。
「準備はよろしいですか？」
　
「ええ、もちろんです」
　
　私たちの周りには、すでに多くの民衆が集まっていた。二人の聖女が揃うなんて滅多にないことだから、自然と人が集まってくるのだろう。
　
「それでは、始めましょうか」
　エリスが手をかざすと、街の向こうから情報を集めるための光の鳥が飛んできた。
「まずは困っている人を探しましょう」
　
　さすが本物の聖女だ。こんな魔法も使えるのか。
　私にはそんな便利な魔法は使えないが——
　
「あの、聖女様！」
　
　突然、少女の声が響いた。見ると、十歳くらいの女の子が涙を流しながら走ってきている。
　
「どうしたの？」
　私は膝をついて、彼女の目線に合わせた。
　
「お母さんが......お母さんが倒れて動かないの！」
　
「案内して」
　
　私は迷わず少女についていく。エリスも後から続いてきた。
　
　少女の家は、街の貧民区にあった。古い家の中で、やせ細った女性が床に倒れている。熱を出しているようだ。
　
「栄養失調と過労ね」
　エリスが診断した。
「簡単な治癒魔法で治せます」
　
　彼女が手をかざすと、女性の体が光に包まれた。見る見るうちに顔色が良くなっていく。
　
「お母さん！」
　少女が母親に飛びつく。
「ありがとうございます、聖女様！」
　
　民衆から感嘆の声が上がった。
「さすがエリス様！」
「あっという間に治してしまった！」
　
　エリスが私を見た。その瞳には「どうですか？」という挑戦的な光がある。
　
　確かに、魔法での治療は素晴らしい。でも——
　
「少し待ってください」
　私は少女の母親に近づいた。
「なぜ、そんなに無理をしていたのですか？」
　
「それは......」
　女性が困ったような表情を見せる。
　
「お母さん、毎日働きづめだったの」
　少女が答えた。
「お父さんがいないから、お母さんが一人で......」
　
　私は周りを見回した。家の中には食べ物らしい物がほとんどない。
　
「エリス様」
　私は振り返った。
「確かに病気は治りました。でも、根本的な問題は解決していません」
　
「根本的な問題？」
　
「この方が倒れたのは、貧困が原因です。治療しても、また同じことが起こるでしょう」
　
　エリスの表情が少し曇った。
　
「それでは、どうしろと？」
　
「城で働きませんか？」
　私は女性に提案した。
「洗濯や掃除の仕事があります。お嬢さんも一緒に住めますし、食事も保証されます」
　
　女性の瞳に希望の光が宿った。
「本当ですか？」
　
「ええ。明日から来てください」
　
　「聖女様......」
　女性が涙を流しながら頭を下げる。
「ありがとうございます」
　
　民衆がざわめいた。
「根本的な解決か......」
「確かに、それの方が親切かも」
　
　エリスが複雑な表情を見せる。
　
「次に行きましょう」
　彼女が立ち上がった。明らかに機嫌を損ねている。
　
　二番目に向かったのは、古い橋の下だった。そこには浮浪者の老人がいた。
　
「この方も病気のようですね」
　エリスが再び治癒魔法を使おうとする。
　
「待ってください」
　私は老人に話しかけた。
「どうしてここにいるのですか？」
　
「わしは......元々は職人でした」
　老人が悲しそうに答える。
「でも、年を取って仕事がなくなり......」
　
「どんな職人でしたか？」
　
「木工です。家具作りが得意でした」
　
　私の頭に、ひらめきが浮かんだ。
　
「城の家具、古くなった物がたくさんあります。修理していただけませんか？」
　
　老人の瞳が輝いた。
「本当ですか？　わしの腕でも......」
　
「きっと大丈夫です」
　
　私は老人を支えて立ち上がらせた。エリスが魔法で治療し、私が仕事を提供する。完璧な連携だった。
　
　でも、エリスの表情はますます険しくなっていた。
　
　三件目、四件目と回るうちに、パターンが見えてきた。
　エリスは魔法で問題を解決する。私は根本原因に対処する。
　
　そして、民衆の反応も変わってきていた。
　
「エリス様の魔法はすごいけど......」
「ルーナ様の方が、本当の意味で助けてくれる感じがする」
　
　とうとう、エリスが爆発した。
　
「いい加減にしてください！」
　
　突然の大声に、周囲がシーンとなった。
　
「あなたは魔法も使えないくせに、偉そうに！」
　
「エリス様......」
　
「私は完璧な治癒魔法を使えるのです！　それなのに、なぜあなたの方が評価されるの？」
　
　ついに彼女の本音が出た。
　
「私の方が上なのに！　私の方が本物なのに！」
　
　民衆が困惑している。完璧だと思っていた聖女の、意外な一面を見てしまったのだ。
　
「エリス様」
　私は静かに言った。
「確かに、あなたは私より優れています。でも——」
　
「でも、何ですか？」
　
「聖女に必要なのは、魔力だけではないのではないでしょうか」
　
「何ですって？」
　
「人を思いやる心。困っている人の立場に立って考える気持ち。それが一番大切なのではないかと」
　
　エリスの瞳に、涙が浮かんだ。
　
「私は......私は完璧だと言われ続けて......」
　
「完璧である必要はありません」
　私は彼女の手を取った。
「一緒に、人々のために働きませんか？」
　
　しばらく沈黙が続いた。民衆も固唾を飲んで見守っている。
　
「負けました」
　ついに、エリスが呟いた。
「確かに、あなたの方が聖女にふさわしい」
　
　でも、私は首を振った。
　
「勝ち負けの問題ではありません。私たちは競争相手ではなく、協力者です」
　
「協力者？」
　
「ええ。あなたの魔力と、私の......何と言えばいいかわかりませんが、二人で力を合わせれば、もっと多くの人を救えるはずです」
　
　エリスの表情が明るくなった。
　
「それは......素敵ですね」
　
　民衆から拍手が起こった。
「二人の聖女様！」
「協力してくださるのですね！」
　
　でも、私はまだ不安だった。
　エリスには正体がバレている。いつ、それを暴露されるかわからない。
　
「ルーナ」
　エリスが小声で言った。
「あなたの秘密は守ります」
　
「え？」
　
「今日、よくわかりました。魔力があるかどうかなんて、些細なことです」
　
　私は涙が出そうになった。
　
「ありがとうございます」
　
「こちらこそ。あなたから学ぶことがたくさんありそうです」
　
　その時、街の向こうから黒い煙が上がった。
　
「火事だ！」
　
　民衆が慌て始める。
　
「急ぎましょう！」
　私とエリスは、同時に駆け出した。
　
　初めての共同作業が、今始まろうとしていた。