【完結】偽物聖女ですが、恋だけは本物です

第9話 闇の勢力の正体

　調査開始から三日が経った。
　私たちは変装して街を歩き回り、黒いローブの人物たちの情報を集めていた。エリスは髪を黒く染め、私は茶色のかつらをかぶっている。
　
「何か手がかりは見つかりましたか？」
　夕方、宿屋で落ち合った時、アルベルトが尋ねた。彼も商人に変装している。
　
「少しずつですが」
　エリスが小さな声で答えた。
「どうやら、彼らは『深淵の教団』と名乗っているようです」
　
「深淵の教団......」
　聞いただけで背筋が寒くなる名前だ。
　
「私の方でも気になる情報が」
　私は声を潜めた。
「街の北にある廃墟の教会に、夜中に人が出入りしているそうです」
　
「廃墟の教会......」
　アルベルトが地図を広げた。
「ここですね。確かに怪しい」
　
「今夜、偵察に行ってみましょう」
　エリスが提案した。
　
「危険すぎます」
　アルベルトが反対する。
「相手の正体もわからないのに」
　
「でも、このままでは何もわかりません」
　私も賛成だった。
「遠くから様子を見るだけなら——」
　
「絶対に近づかないと約束してください」
　アルベルトが心配そうに言った。
「何かあったら、すぐに逃げる。いいですね？」
　
「わかりました」
　
　真夜中。私たちは廃墟の教会に向かった。
　月明かりの下、崩れかけた建物が不気味にそびえ立っている。
　
「あそこに明かりが」
　エリスが指差した。確かに、窓の一つから薄っすらと光が漏れている。
　
　私たちは息を殺して近づいた。窓の下に身を潜め、中の様子を覗く。
　
　黒いローブを着た人々が、円を描いて座っていた。その中央には——
　
「祭壇？」
　
　石でできた祭壇の上に、黒い水晶が置かれている。不吉なオーラを放っていた。
　
「我らが主、深淵の神よ」
　
　教団員の一人が声を上げた。
　
「光の神への信仰を根絶し、この世界を闇で満たしたまえ」
　
　他の教団員たちが唱和する。
　「闇で満たしたまえ」
　
　私は身震いした。本当に光の神への信仰を根絶やしにしようとしている。
　
「明日の夜、ついに最初の儀式を行う」
　リーダーらしき人物が続けた。
　「王都の聖女どもを生贄に捧げ、深淵の神の力を解放するのだ」
　
　私とエリスが顔を見合わせた。生贄って——まさか私たち？
　
「準備は整っているか？」
　「はい。すでに城への侵入経路は確保済みです」
　「聖女たちの行動パターンも把握しました」
　
　完全に狙われている。
　
「では、明日の夜、必ずや——」
　
　その時、私の足元で小石が転がった。
　
　コロコロコロ......
　
　教会の中が静まり返った。
　
「今、何か音がしなかったか？」
　
　まずい。バレた。
　
「逃げましょう」
　アルベルトが小声で言った。
　
　私たちは身を低くして、教会から離れようとした。しかし——
　
「そこにいるのは誰だ！」
　
　教団員たちが外に出てきた。松明を持って、あたりを探している。
　
「こっちです」
　アルベルトが私たちを茂みに隠した。
　
　教団員たちが近づいてくる。もう少しで見つかってしまう。
　
　その時、エリスが小さく呪文を唱えた。すると、反対側で小さな爆発音が響いた。
　
「あっちだ！」
　
　教団員たちがそちらに向かう。その隙に、私たちは逃げ出した。
　
　宿屋に戻ったのは、夜明け近くだった。
　
「とんでもないことがわかりました」
　私は息を切らしながら言った。
　「明日の夜、私たちを狙ってくるようです」
　
「生贄にするつもりのようですね」
　エリスも青ざめている。
　
「すぐに王様に報告しましょう」
　アルベルトが立ち上がった。
　「城の警備を強化してもらわないと」
　
　でも、私は首を振った。
　
「それだけでは不十分です」
　
「どういうことですか？」
　
「彼らはすでに城への侵入経路を確保していると言っていました」
　私は考えを整理した。
　「つまり、城の中に内通者がいる可能性があります」
　
　アルベルトの表情が険しくなった。
　
「まさか......城の職員の中に？」
　
「可能性は高いです」
　エリスが頷いた。
　「でなければ、侵入経路なんて確保できません」
　
　空気が重くなった。身近な人が敵かもしれない。そう思うと、誰も信用できなくなる。
　
「どうしましょう？」
　
「まずは、信頼できる人だけで対策を練りましょう」
　私は決断した。
　「王様、大司教様、それから——」
　
　私はアルベルトを見つめた。
　
「あなたは信じています」
　
　彼の瞳に、安堵の色が浮かんだ。
　
「ありがとうございます」
　
「私たちは囮になりましょう」
　エリスが提案した。
　
「囮？」
　
「彼らが私たちを狙ってくるなら、逆に利用するのです」
　エリスの瞳に、強い意志が宿っていた。
　「罠にかけて、一網打尽にしてしまいましょう」
　
「でも、危険すぎます」
　アルベルトが反対した。
　
「このまま受け身でいても、いずれ被害は拡大します」
　私もエリスに賛成だった。
　「今度こそ、決着をつけましょう」
　
　城に戻ると、緊急会議が開かれた。参加者は王様、大司教、そして私たち三人だけ。
　
「なるほど......囮作戦ですか」
　王様が考え込んでいる。
　「確かに、効果的かもしれません」
　
「でも、万が一のことがあったら」
　大司教が心配そうに言った。
　「聖女様方に何かあったら、国の損失は計り知れません」
　
「大丈夫です」
　私は自信を込めて答えた。
　「エリス様と一緒なら、きっと乗り越えられます」
　
「そうですね」
　エリスが微笑んだ。
　「二人の聖女の力を、見せてあげましょう」
　
　王様がついに決断した。
　
「わかりました。作戦を実行しましょう」
　
　そして、詳細な計画が練られた。
　明日の夜、私たちは普段通り城の庭園にいる。教団員たちが襲ってきたところを、隠れていた兵士たちが取り囲む。
　
「問題は、内通者の存在です」
　アルベルトが指摘した。
　「この作戦も筒抜けになる可能性があります」
　
「それなら」
　私にひらめきが浮かんだ。
　「偽の情報を流しましょう」
　
「偽の情報？」
　
「私たちが明日の夜、街の視察に出かけると」
　私は説明した。
　「内通者がその情報を教団に流せば、彼らは街で待ち伏せするでしょう」
　
「なるほど」
　王様が感心した。
　「その隙に、城で逆襲するわけですね」
　
「そういうことです」
　
　作戦は決まった。
　明日の夜が、決戦の時だ。
　
　その夜、ベッドの中で私は考えていた。
　もし作戦が失敗したら？　教団員たちに捕まったら？
　
　でも、恐怖よりも強い気持ちがあった。
　この国の人々を守りたい。平和な日常を取り戻したい。
　
　そして——アルベルトと一緒にいたい。
　
（明日、絶対に勝つ）
　
　私は決意を新たにして、目を閉じた。
　運命の夜が、もうすぐやってくる。