【完結】偽物聖女ですが、恋だけは本物です

第16話 結婚準備と不穏な影

　婚約から二週間が経った。
　城内は結婚式の準備で大忙しだ。式は一ヶ月後の春の日に決まり、国中が祝賀ムードに包まれている。
　
「ルーナ様、ドレスの最終フィッティングですよ」
　メリッサが嬉しそうに声をかけてきた。
　
　控室に用意されていたのは、真っ白なウェディングドレス。シンプルながらも上品で、胸元には小さなダイヤがあしらわれている。
　
「素敵……」
　
　鏡の前に立つと、まるで別人のようだった。偽物の聖女として震えながら過ごしていた頃が、遠い昔のように思える。
　
「お美しいですわ」
　エリスが感嘆の声を上げた。
　「アルベルト様、きっと見惚れてしまわれますね」
　
「そうでしょうか？」
　
「間違いありません」
　
　その時、扉がノックされた。
　
「失礼します」
　
　入ってきたのは王様だった。
　
「王様、どうぞお入りください」
　
「いや、すぐに失礼するよ」
　王様が少し困ったような表情を見せた。
　「実は、少し気になる報告があってね」
　
「気になる報告？」
　
「隣国で、また不審な事件が起きているようなのだ」
　
　私とエリスが顔を見合わせた。まさか、また深淵の教団が？
　
「どのような事件でしょう？」
　
「村人が突然消える事件だ」
　王様が地図を広げた。
　「最初は一人、二人だったが、今では村全体が無人になっているところもある」
　
「消える……」
　
「足跡も、争った形跡も残っていない。まるで煙のように、忽然と姿を消すのだ」
　
　不吉な予感がした。
　
「深淵の教団の可能性は？」
　エリスが尋ねた。
　
「高いだろうね」
　王様が頷いた。
　「ただ、今回は手口が違う。以前のような派手な攻撃ではなく、静かに、密かに行われている」
　
「つまり、作戦を変えてきたということですね」
　
「おそらく、イザベラの件で学習したのだろう」
　
　私は不安になった。結婚式を前にして、また危険が迫っているなんて。
　
「でも、心配することはない」
　王様が私を見つめた。
　「今回は我が国に直接の害はない。結婚式は予定通り行おう」
　
「でも、困っている人がいるなら——」
　
「ルーナ」
　王様が優しく微笑んだ。
　「君の優しさはよくわかる。でも、今は君の幸せを最優先に考えよう」
　
　確かに、王様の言う通りかもしれない。でも、心のどこかでざわめきを感じていた。
　
　王様が去った後、エリスが口を開いた。
　
「気になりますね」
　
「ええ。でも、今は何もできませんし——」
　
「いえ」
　エリスが首を振った。
　「調査だけでもしてみませんか？」
　
「調査って、どうやって？」
　
「情報収集です」
　エリスが説明した。
　「商人や旅人から話を聞けば、何かわかるかもしれません」
　
　それは良い案だった。直接危険に身を晒すわけではないし、情報があれば対策も立てられる。
　
「やってみましょう」
　
　午後、私たちは変装して街の酒場に向かった。旅人たちが情報交換をする場所だ。
　
「聞いたかい？　北の村の話」
　
　カウンターで、商人らしき男が話していた。
　
「ああ、恐ろしい話だな」
　別の男が応じる。
　「一夜にして、村人が全員いなくなるなんて」
　
　私たちは耳を澄ませた。
　
「しかも、家の中はそのまま。食事の途中だった皿も、そのまま残ってるんだとか」
　
「まるで、時が止まったみたいだな」
　
「何かの魔法かもしれん」
　
　魔法……やはり、自然現象ではないようだ。
　
「最近、黒いローブの人間を見たって話もあるしな」
　
　私とエリスが緊張した。黒いローブ——深淵の教団の制服だ。
　
「どこで見たって？」
　
「森の奥深く。夜中に、松明を持って歩いてたそうだ」
　
「気味が悪いな」
　
　私たちは十分な情報を得て、城に戻った。
　
「やはり、深淵の教団の仕業のようですね」
　
「でも、目的がわからない」
　エリスが首をひねった。
　「なぜ、村人を消すのでしょう？」
　
「人質として利用するつもりでしょうか？」
　
「可能性はありますね」
　
　その夜、私は眠れずにいた。
　結婚式を一ヶ月後に控えて、幸せの絶頂にいるはずなのに、心は晴れない。
　
　どこかで、人々が苦しんでいるかもしれない。
　
　でも、今の私にできることは限られている。
　
　窓の外を見ると、満月が輝いていた。美しい夜なのに、なぜか不安でいっぱいになる。
　
　コンコン。
　
　扉がノックされた。こんな時間に？
　
「はい？」
　
「ルーナ、僕だ」
　
　アルベルトの声だった。急いで扉を開ける。
　
「どうしたんですか？　こんな時間に」
　
「君が心配で眠れなくて」
　彼が苦笑いした。
　「隣国の件、気にしているでしょう？」
　
　やはり、お見通しだった。
　
「ええ……困っている人を見捨てるのは辛くて」
　
「それが君らしいところだ」
　アルベルトが私の手を取った。
　「でも、今は我慢の時だ」
　
「我慢の時？」
　
「深淵の教団は、きっと君を狙っている」
　彼の表情が真剣になった。
　「結婚式の日を狙って、何か仕掛けてくる可能性もある」
　
「それは……」
　
「だから、今は慎重に行動しよう」
　アルベルトが私の頬に触れた。
　「君を失いたくないんだ」
　
　その言葉に、胸が熱くなった。
　
「わかりました。でも——」
　
「でも？」
　
「もし本当に危険が迫ったら、私は戦います」
　
　アルベルトが微笑んだ。
　
「そう言うと思った」
　
「呆れましたか？」
　
「いや、誇らしいよ」
　彼が私を抱きしめた。
　「君のそういうところが、愛おしい」
　
　その夜、私たちは朝まで話し続けた。
　結婚への期待、将来への不安、そして深淵の教団への対策——
　
　話せば話すほど、この人と一緒なら大丈夫だという確信が深まった。
　
　翌朝、新たな報告が入った。
　
「また三つの村が消えました」
　伝令官が青ざめた顔で報告した。
　「今度は、我が国に近い場所です」
　
　ついに、危険が身近に迫ってきた。
　
　結婚式まで、あと二週間。
　
　果たして、無事に迎えることができるだろうか。