タネツケ世界統一 下品な名前で呼ばれてるけど、俺、世界を救うみたいです

第二章 女神の揺籃 イシュタルテア

飛翔のとき

「サリー！　どっちを先にやればいいんだ！？」
　俺の叫びにサリーが答える。
「人型のほうが本体！　でかい部分は武装オプションみたいなものだから！」
　俺は目下の敵を見た。
　巨大なチョウチンアンコウ。
　その提灯の部分に、乾いた灰色の肌をした人型がぶらさがって喚いている。
　裸だったが、男でも女でもない。
　こいつらと、まるで何ヶ月も戦い続けていたような気さえしてくる。
　俺はフルブーストと強化魔法の重ねがけで超人と化していた。
　魔人のささいな動きから予測する。
「来るぞ！」
　俺とサリーは飛びのいて離れた。
　アンコウの口から火の玉。
　目から熱線。
　俺は走って回りこみながら、ペルチオーネの先端を向け、ヘルバウンドを連射した。
　狙いは魔人本体だ。
　提灯の人型周辺で、爆発が連鎖する。
　しかし。
「ホァ！　ホァ！　ホァァァー！」
　魔人は爆風に激しく揺れながら、手足をバタつかせている。
　癪なことに、まるで喜ぶ子供のようだった。
　俺とサリーとシャルロッテで、この魔人を足止めしている。
　残った全員が、もう一体を相手にしているが、まだ勝どきはあがらない。
　実際、苦戦していた。
　無傷の者はいない。
　動き、反撃することで、なんとか生き延びている状態だった。
　頭のなかでペルチオーネの声がした。
「目に見える弱点ははっきりしてるわ！　魔人とアンコウを繋いでる提灯部分よ！　攻撃を集中して、マスター！」
　そうはいわれても……。
　サリーとは離れていて相談できない。
　俺はペルチオーネを振るいながら、トークタグを使った。
「シャルロッテ、提灯部分を切り落としたい！　なにかアイデアは！？」
「わたくしも試しているのですが、威力が足りません。わたくしたちの最高火力をぶつけるほかに選択肢はないでしょう」
「俺とサリーのコンビネーターか！」
「はい」
「でもあれを使うには、こっちの動きが止まる！」
「わたくしに少し時間をください。最大級までにした『霧の瀑布』を使って目潰ししてみます。そのあいだに」
「それしかないか！」
「三……」
　シャルロッテがカウントダウンを始めた。
　俺はヘルバウンドを連射しながら、アンコウから離れる。
　走りながらサリーの姿を探した。
　サリーは右後ろについて、ビームを連射していた。
「二……」
　シャルロッテが準備を終えるまでは、注意をこちらに引きつけなくてはならない。
　ヘルバウンドを撃ちながら、俺はサリー目指して走った。
　火の玉と熱戦が、あとを追うように放たれる。
　いまのところうまくいっていた。
「一……」
　サリーはすぐ目の前だった。
　俺はサリーに左手を掲げながら叫んだ。
「サリー！　コンビネーターだ！　狙いは提灯ッ！　魔人とアンコウを切り離すッ！」
「わかった！」
　サリーも右手を伸ばして走ってくる。
　俺とサリーが合流し、手を握り合った直後、シャルロッテの声が聞こえた。
「瀑布！」
　光と大音響の洪水があふれる。
　巨大な魔人が数えきれない光輝の玉に包まれた。
　俺たちは動きを止めて、準備を整える。
　握ったサリーの手から力が流れ込んできた。
　そこへ俺の力を加えて送り返す。
　さらに大きくなった力が流れ込んできた。
　力の循環が生まれ、どんどん増幅していく。
「いくよ！」
　サリーがバイザーへ左手をあてた。
「おうよ！」
　俺はペルチオーネの先端を、いまは光の壁となった魔人へ向ける。
　魔人を包んでいた光が、すーっと消えていく。
　サリーは叫んだ。
「コンビネーター！」
　俺もタイミングを合わせて剣ビームを……。
　乾いた音を立てて、フルブーストが解けた。
　すべての強化魔法も消えてなくなる。
　俺の足から力が抜け、膝が笑う。
　サリーのビームだけが、提灯の竿に届いた。
　当然、威力不足だった。
　魔人の反応は早かった。
　灰色の人型が俺を指さして喜びの声をあげる。
「アーッ！」
　次の瞬間には、アンコウの熱線が俺の右足を貫いていた。
　ペルチオーネの空間防御は破れたが、それがなければ、俺は右足すべてを失っていただろう。
　しかし、どのみち俺はもう動けない。
　命を失うのも刹那の問題だった。
　俺に与えられているはずの『危機脱出能力』に期待した。
　なにも浮かばない。
　なにしろ世界が違う。
　この世界では、効果を発揮しないようだった。
　続く第二波。
　アンコウの目が向けられた瞬間、サリーが俺を突き飛ばした。
　アンコウからの熱線。
　サリーは、バイザーからビームを出して、熱線の角度を変えた。
　だが、逸れた角度はうまい具合じゃなかった。
　熱線はわずかに下へ向いただけで、サリーの胸を貫いた。
　サリーは口から血を流し、俺のほうへ倒れてくる。
「サリィィィィッー！」
　俺が呼んでも返事などない。
　唐突に身体を衝撃が襲った。
　続いて突風のように流れる空気。
　俺とサリーは、シャルロッテの両脇に抱えられていた。
　シャルロッテはジグザクに跳びながら言う。
「岩陰に運びます！　魔法で手当を！　きっと間に合います！」
　俺は脇に抱えられながら、向かい側のサリーへ呼びかけ続けた。
「サリー！　サリー！　しっかりしろ！　いま俺が治してやる！　あきらめるな！」
　サリーは完全に意識を失っていた。
　シャルロッテが大きな岩の陰に俺たちをおろしてくれた。
「魔人の気を引いて、なんとか時間を稼ぎます！」
　そう言い残して、シャルロッテは風のように去る。
　俺は足を引きずりながら、サリーの具合を見た。
「サリー！」
　そして力が抜けていく。
「サリー……」
　倒れたサリーの胸の中央に、ぽっかりと穴が開いていた。
　穴はこぶし大もあった。
　そしてなにより、穴の向こうにはサリーが寝ている岩肌が見えている。
　心臓がなくなっていた。
　俺の使える魔法じゃ対処のしようがなかった。
　それに、シャルロッテは忘れていたし、俺自身も忘れていた。
　俺はフルブーストが解除された直後。
　意識を保っているのがやっとで、明かりを灯す魔法さえ使えない状態だった。
　俺の基準じゃサリーは死んでしまった。
　だが、もしかしたらこの世界での上級の方法なら、まだ助ける方法もあるかもしれない。
　絶望とともに叫ぶ。
「誰か来てくれぇぇぇーっ！」
　俺の声は戦いの騒音にかき消されたかもしれない。
　どのみち、こんな大岩の陰では、誰にも気づかれないだろう。
　トークタグを起動しようと口を開いたとき、蚊の鳴くようなかすれ声がした。
「もういいよ、タネツケくん……」
　サリーは身動きもせずに言う。
「わたし、もう死んでる……」
　どういう奇跡かしらないが、俺はそれにすがった。
「なに言ってるんだサリー！　まだ口が利けるじゃないか！　おまえは生きている！　しっかりしろ、いま助けを呼ぶ！」
　サリーは弱々しく言った。
「やめて。ここにいて。せっかくの機会を無駄にしないで。わたしの命を」
「でも、おまえ……」
「わたしは死んだ。でも三年の義務がわたしを動かして、わたしの飛翔をとどめている。顔を近づけて。よく聞いて……」
　俺は屈みこんで、サリーの口に耳を寄せた。
　サリーが囁く。
「わたしはこの世界を飛び立つ。死の力をもって。その力で……キミの『限界』も持っていく！」
　サリーの腕が俺をきつく抱き締めた。
「タネツケくん、キミは男の人がどういう姿か教えてくれた。恩に着る」
　俺はサリーの言葉を信じてなかった。
　このまま助かるんじゃないかと思った。
「サリー！　気を確かに持て！　きっと助かる！」
「もっと仲良くしとけば……よかった……」
　抱きしめる力が痛いほどになった瞬間、サリーの身体が光の粒子となって弾けた。
「サ……ッ！」
　サリーの名を呼ぼうとしたが、できなかった。
　呼吸が止まる。
　俺の身体は、いままでにない感覚に包まれた。
　皮膚が、端からめくれあがるッ！
　そのまま激痛とともに身体が裏返しになり、それがまた裏返しになる。
「うぉおおおおおおおッ！！！！」
　俺は恐怖と激痛で叫んだ。
　でも、本当に声が出ているのかもわからない。
　身体はぐるぐると裏返り、回転した。
　細胞のひとつひとつが、強烈な洗浄をかけられているかのようだった。
　そしてまっさらになった部分へ、なにか新しいものが染みこんでくる。
　激しい回転とともにじわじわと、新しい印が……。
　俺は耐えるしかなかった。この試練を。
　耳をつんざく轟音がピークに達し、不意におさまった。
　俺の身体は、まだ実体を保っている。
　岩床に寝転がったままだったが、なにかが違う。
　世界との調和を感じる。
　新しい力に満たされて、俺は幸福感めいたものを感じていた。
　その幸福感が、罪悪感をも呼び寄せる。
　サリーは死んで、その身体さえ消滅してしまった。
　俺の『限界』を道連れに、この世界を去っていった。
　怒りと悲しみと幸せが混ざりあって、俺は初めての感情を味わった。
　激しい怒涛が込みあげてくる。
　俺の身体の中心でマグマの火柱がうねっていた。
　俺はッ！
　この力ッ！！
　無駄にはしないッ！！！
「うぉおおおおおおおッ！」
　俺は雄叫びとともに跳ね起きた。
　右足の傷が、それとわかるほど速くふさがっていく。
　いつのまにか剣を手放していた。
　落ちているペルチオーネへ手を向ける。
　ペルチオーネは向こうから飛び込んできた。
「ずいぶんしおらしくなったなペルチオーネ」
『……』
「ひと働きしてもらうからな」
　俺はペルチオーネをくるりと一回転させて、悲壮な戦いの続く戦場へ向きなおった。