片翅の火蝶 ▽お家存続のため蝋燭頭の旦那様と愛し合います▽

四章 熱願冷諦

-78- シロになる前は

「……暑い…………」

　太陽の下を歩き続けて来て、私も暑さにやられ始めている。頭がくらくらして、足元がふらふらする。

　シロを追いかけていく速度も、どんどん遅くなっていく。

　そんな環境なのにシロはこれまで通り、気高さを思わせる歩く姿を見せていた。

　私には、その姿をはっきりと目に映すことも難しくなっているのに。

　がくん、と視界が揺れた。

　何事か理解する頃には、私は地面にうつ伏せになっていた。熱気を放つ地面に。

「にゃあん？」
「…………シ……ロ……」
「にゃあん」
「………………」
「……にゃおん？」
「……ごめ…………も、う……」

　もうシロについていけない。
　シロを追いかけていけない。
　シロの顔もよく見えないの。
　ごめんね。ごめんね……――




――熱猫ねつびょうは八重の手を舐めた。

「……にゃぅん……」

　八重からの返事はない。

「…………なぁん……」

　灼熱地獄と化した朱町あけまちに、悲しげな猫の声が響いた。

「なうぅん」

　何度鳴いても、友は返事をしない。

　熱猫が最も見たくない光景だった。


　　△　▽　△
　

　彼女は人気者だった。

　特に――人間の雄に。

　彼女が人間の雌である以上、多くの雄を惹きつけるのは誉ほまれだったのだろう。

　けれど――彼女は全く嬉しそうじゃなかった。

　代わる代わる違う雄が来る度に甘い声を出していたけれど、幸せそうではなかった。

　ただ――私と戯れる時だけは、とても幸せそうにしていたことを今でも覚えている。

　今よりもずっと小さかった私を手元に置いて育ててくれた。

　春は一緒に桜を見て、彼女は花弁を浮かべた酷い臭においをした水を飲んでいた。

　夏は暑さに嫌気が差しながらも、団扇うちわで風を仰いで寄り添った。

　秋は雄が美味しいものを持って来てくれるから、それを二人で分け合って食べた。

　冬は寒さに凍えながら、ぴたりと寄り添って熱を分け合った。

　どの季節も私達は一緒だった。

　彼女が〝家〟を追い出されるまでは。


――たぶん、彼女は何かの病に罹かかってしまったのだと思う。

　それも、とても悪い病。

　家を追い出されてからも、私達はずっと一緒だった。

　でも、だんだん食べることができなくなっていった。

　あんなに彼女を愛していた人間の雄達は、あっさりと彼女を見捨てたのだ。

　なんて薄情か。

　なんて傲慢か。

　なんて愚かな。


――私だけは、彼女の傍にずっと居た。

　これまで、ずっと私は彼女の飯を分けて貰っていた。

　だから、今度は私が彼女に飯を食べさせてあげるの。

　ほら。大きな鼠でしょう？　とても食べでがある筈よ。

　ほら。丸々太った蛇よ。トドメを刺すのに苦労したのよ。

　ほら。新鮮な蜥蜴とかげよ。尻尾の分、減ってしまったけど沢山獲って来たからね。

　だから、ほら。

　食べてよ。

　ねぇ。

　起きてよ。

　ねぇ……。

　私を見て。

　名前を呼んで。

　頭を撫でて。

　抱き締めて。

……。

　あぁ……。眠たくなってしまったのね？

　そういえば、私も随分と寝ていない気がするわ。

　貴女が寝ているなら、私だって寝てやるんだから。

　そうね。一緒に眠りましょう。

　ここは暖かい布団の上ではないけれど。

　一緒なら、どこでも……――


――……何処へ行ったの？

　一緒に寝た筈でしょう？

　起きたら一緒に食べようと思っていた獲物も無い。

……また、人間の雄に呼ばれて行ってしまったのかしら。

　そんなもの放っておけば良いのに。

　貴女が苦しんでいた時に助けなかった存在なんて。

　消えてしまえば良いのに。

……そうだわ。

　消してしまえば良いのね。

　そうすれば。

　貴女は自由になれるもの。


　　△　▽　△