真田大助 ★ 芸州へ落ち延びるっ！！

第２章〜芸州編（其の壱）

第１３話

　忠次郎の案内で六郎とお久を連れて二郷川へ入った。川幅２０尺（約６メートル）程の川である。
「わー、久しぶりだあ！」
「ほんとだねー、お兄ちゃん！」
　兄妹は「キャッキャッ」言いながら水を掛け合い、はしゃいでいた。
「ふーむ、食えそうな魚が結構いるな」
「あー、いるいる！」
「オイカワですな。若」
「大助さま、追い込んで桶ですくいましょう」
「いや、短刀で突き刺す」
「ええ！？」

　俺は川底に足を踏み入れ、魚が動くであろう方向に沿って素早く短刀で突き刺し、次々と川べりへ放り投げた。
「うわぁ！　神業だ！」
　忠次郎とお久は興奮しながらオイカワを拾っては桶に入れる。あっという間に１０匹以上収穫した。

※オイカワ（コイ科ハス属）
河川中流域から下流域にかけて生息する体長１５cmほど淡水魚。初夏は脂が乗って美味しい。

「忠次郎、今晩は塩焼きにして食べよう」
「はい、皆喜びます！」
「凄いです。大助さま！」
いつの間にか、お久も「大助」と呼んでいた。
「あと、野草はないかな」
　さっきから山菜の匂いがする。川べりを見渡すとある植物が目に入った。
「あ、シロザだ」

※シロザ（ナデシコ目アカザ科）
１年草。若葉や種子が食用となり、ほうれん草に似た味がする。

「ほう、これは食えるな」
「え？　何ですか？」
　俺はシロザの柔らかい部分を切って、川で洗い食してみる。
「うん、上手いぞ。お前らも食ってみろ」
　忠次郎とお久も川で洗って口にする。
「あ、上手い。なぁ、お久」
「うん、美味しいよう」
「よし、お久。摘むぞ」
「あい！　大助さま」

　シロザは大きく成長していたが、まだ柔らかい先端部分は十分な食材だ。お久に茎の柔らかさを教えて摘ませた。摘みながらお久は、嬉しそうに笑顔を見せてくれる。俺たちは食材を沢山収穫して国宗家へ戻った。

＊＊＊

「な、何と言うた？」
「いや、だから、大助さまが富盛の道場で辰二郎、辰三郎に勝って、お雪さんから二郷川の縄張りを返して貰ったんだよ！」
「し、信じられん……！！」

　国宗忠兵衛と女衆は、収獲したオイカワとシロザを見ながら、興奮した忠次郎の話を繰り返し聞いていた。いつも険しい忠兵衛の表情が、驚きから徐々に喜びの表情へと変わっていくのが見えた。

　忠兵衛は改まって、俺に向き直す。
「真田さま、御見逸おみそれ致しましてございます！」
「いえいえ、忠兵衛殿。今後、富盛は俺が抑えるから、安心してくだされ」
「おお、有り難いっ！　何と言っても相手は元武家。しかも我ら男の半数は出稼ぎで不在、代官もあてにならん。対抗しようにも手に負えなかった次第でございます。いや凄いですぞ、真田さま！」
「だが当面の間、二郷川へ行く時は同行する。お雪の約束が即徹底されるとは思えないからね。だから富盛の道場へ時々行って釘を刺しておきたい。そうすると家主と会う機会も御座ろう。まあ俺に任せてくだされ」
「ははっ、頼りになりまする。真田さまは国宗家の大切な客人じゃ。皆の者、しかと心得よ！」
「はい！！」
「ささ、囲炉裏へどうぞ」
　奥方に促され、今晩は国宗家と食事することになった。

　丁度オイカワが焼けた頃、仔細を聞いた忠左衛門が付近の親族を連れて帰って来た。
「真田さまは国宗の守り神でございます」
「それは大げさだな。だが、俺はこの山村をもっと知りたい。明日は山菜を採りに行きたいよ」
「かしこまりました。忠次郎、ご案内しなさい」
「はい、沢のある西側の山から行きましょう」
「お久も行く！」
「これ、お久は家の用事があるじゃろ」
　給仕をしてる奥方が娘をたしなめると、お久がふくれた。
「お久、また今度、二郷川へ行こうな」
「あい、大助さま！」
「もう、この娘ったら、いつの間にか真田さまに懐いて」
「はははは……」
　一同が笑うと、お久は照れて土間へ隠れるように逃げていった。

　俺たち、どうやら国宗家の「厄介者」だったのが、富盛を牽制する「守衛」として認められたようだ。