はじまりの朝

第十八章

4

　冬休みも最後のほうになって、僕はBITTER SWEETの扉の前に立っていた。

『彼女』がいたらどうしよう。でも、いつも来ているわけではないだろう。

　躊躇を繰り返し、やっと思いきって扉を開けた。
「いらっしゃいませ」
　といつも通り樹が出迎える。
「いっくん」
「お、久々に来たか」
　軽く笑いかけられただけで心臓が煩い。
　自分の気持ちを自覚したら、前にも増して樹にどきどきしてしまう。
　それから──その後に来るのは痛み。こんなに身体中で『好き』を感じたところでどうすることも出来ないことへの。
　それでも顔が見たくて傍にいたくて仕方がない。
　
　いつも通りカウンターへ向かいながら、店内をきょろっと見回す。
　冬休みとはいえ正月休みも終わった頃だろうか。時間に余裕のある学生らしい客が多い。
　女子だけのグループ。男女のグループ。母親世代。
　一人で本を読んでいる人……。
　何故か目についた。

「いらっしゃい、七星くん。久しぶりだね」
　カウンター内にいるマスターに声を掛けられる。
「こんにちは」
「何にする」
「あの……いつもの……」
　何だか常連ぶってるみたいで恥ずかしくて、声が小さいなる。
「OK。樹くん、出番だ」
　そうマスターが言った時にはもう樹はカウンターに入っていた。
　海月のラテアートを初めてしてくれた日から、いつも樹が僕のオーダーを用意してくれている。
　目の前に置かれたカフェラテ。
　ちゃんと海月に見える。
「いっくん、上手になったよね」　
「えらそー」
　ぴんっとカウンター越しにデコピンをされた。
「えへへ」

　『友だち』である僕相手の練習の成果あって、樹のラテアートはかなりのものになった。だから、もう僕だけの『特別』ではなくなってしまった。
　頼まれればやるようになった。
　女子に良くオーダーされるのは、ハートが何重にもなったいる絵柄。


（いいな。ハート。
　僕にもハートちょうだい）

（なんてことを言ったら、いっくん気持ち悪がるだろうな。
　まあ、メイさんなら言いそうだけど）


　でも。
　海月やイルカは、僕にとっては大事な想い出だ。
　たくさんの人へのハートよりも。
　それこそ、海月やイルカは僕だけの大切なもの。
　だから、やっぱりハートはいらない。
　



「樹くーん」
　後ろで女子の集団が呼んでいる。
「じゃ。ゆっくりしていけ」　
　そう言うとカウンターから出ていった。
　この後新規の客が入ってきたり、会計をしたりと樹は細々動いていた。
　樹の声を背中越しに聞いていた。
　なのに。
　その時だけは何故か目の端に入ってしまったのだ。
　女性一人の客で──。


（ああ、そうだ。
　入って来た時に何故か目についた……読書をしていた人）


　会計は済んで扉の前で話をしている二人。
　樹は笑っていて。
　何処か他の客への対応と違って見えた。　

　樹と僕。
　視線が合った。
　樹はこそっとその女性に耳打ちをする。
　女性はこちらを見て、軽く笑って会釈した。
　それから二人で外に出ていく。
　

（外への見送りなんて……いつも、しない！）