はじまりの朝

第二十三章

8

「泣くなよ……俺、お前が泣くと……さ」
　手首を擦さすっていた大きな手が持ち上がって、僕の顔に向かって伸びて来る。　
「めちゃくちゃ……胸が痛くなる……」
　零れて来る涙をその指で掬う。
　そんな仕草にも胸がきゅっとなって、涙が止まるどころではない。滝のように流れて来る。
「いっくーん」
　樹は何度も掬って飛ばし、なんてことをしながら、「あれ？」と何か疑問に思ったようだった。
「なんか、同じようなこと、夢の中で……小さい頃のナナが泣いてて」
「いっくん。それ、夢じゃないよ～。小さい頃の僕でもないし～。僕、僕。き、昨日も来て。でも、いっくんが目を覚まさなくて、泣けてきちゃって。そしたら、いっくんが同じようなこと言って、頭撫でてくれてっ」
　ひっくと泣きじゃくりながら懸命に説明したけれど、ちゃんと通じているだろうか。
　いつまでも涙が止まられないので、今度は自分が掛けている上掛けを引っ張って顔に押しつけて来た。


（いっくんっ。急に、雑っっ）


「あれ、夢じゃなかったのか……ナナが誰かに苛められて泣いてんのかと思ったけど、泣かせたの俺か」
「そうだよっ」
　ははっと彼は軽く笑った。
　その後、少し改まった声に変わり。
「……俺、今度こそちゃんとナナのこと、守れたんだな」
　ほっと安堵の息が漏れるのが聞こえた。
　僕はどうにか涙を上掛けに全て吸い取らせ、顔を覗かせる。
　樹の顔をじっと見詰めた。
「いっくん……」


（いっくん、やっぱり、『あの時』のことずっと……）


「メイさんが言ってた──なんでいっくんはあの時、相手を先に排除しないで、僕を庇ったのかって。いっくんならやっつけちゃったほうが早く終了したんじゃない？　って」
　あの時はそんなこと考える余裕もなかったけど、冷静に考えれば確かに明の言う通りだと思った。
「そうだよ……少し怪我が増えてもここまでにはならなかったはず……なのになんで……」


『ここまで』な姿を見ながら言うと、樹もやっぱり首を傾げていた。
「だ、よな。なんでかな」


（え？　本人にもわからず？）


「──ただ、ナナを守りたかった……冷静に何か考える間もなく、身体が動いたんだ。こんな傷なんて、『あの時』ナナが負った怪我に比べたら……」
　樹の手がまた顔の前に伸びて来て、額に触れる。
　僕の額の傷。見えないように隠して、酷く苦しそうな顔をしている。
「でも、いっくん。いっくんの今の怪我のほうが酷いと思うよ～」
　苦しそうな顔をどうにか和らげたくて、明るく言ってみた。
　でも、それは余り成功しなかったようだ。
　ふっと笑ったけど、何処か自嘲気味。
「心の傷も、だよ。お前まだ怖いだろ、上から覗き込まれるの」
　確かに樹の言う通り、それはまだある。
　でも『心の傷』と言うのなら、一番の傷は──『あれ』だ。


（いっくんが……僕から離れたこと……なんで、あの時、いっくんは……）