白銀（ぎん）のたてがみ

10

　★　★


　彼は自分が、寝台で眠っていたことを知った。
　身体を起こし、傍らの窓越しに見上げると、太陽は既に随分高いところまで昇っていた。

　昨日は寝台のなかにいても全く眠れず、こっそりと家を出た。森を抜け、谷に入り、そして──。
　

　白銀ぎんの美しい獣に出会った……。
　でも……あれは……夢だったんだろうか。
　その後の記憶が全くない。
　本当はすぐに眠ってしまったのかも……。


　考えてみても、はっきりと思い出せなかった。

「イオ……」　
　ふと現実に戻る。

　どうしたんだろう。
　こんな時間まで起こしに来ないなんて。


　もぞもぞと寝台から降りた。
　木の扉に耳を当てそっと様子を伺う。窓の外からの鳥の声以外は、なんの音も聞こえなかった。
　

　いない……？


　思いきって扉を開けると、やはりそこには誰もいなかった。
　釜戸にスープの鍋はかかっていたが、火は消えていた。
　水場には一人分の食器が洗って置いてある。イオが使ったのだろう。


　谷にでもいったのかな……。
　　

　あの日から数日が経ち、今までと同じようで違う日常を送っていた。何処かふたりの間に距離があるような。


　や……。ボクだけかも……。
　イオは何も変わらない。


　トールは深いため息をつくと、食卓の椅子に腰をかけた。
　

★　★　


　ぼんやりと食卓に頬杖をついたまま、気づけば、部屋のなかは薄暗かった。
　卓上のランプに火を灯し、自分の周辺だけを明るくする。他を点けて回る気力もなかった。


　イオ……こんな、時間まで……。


　何かおかしいと感じた。
　おかしいと言えば、朝からだ。
　イオの態度は今までと変わらない。変わらないから、ここ数日もいつも通り朝起こされた。
　それなのに。


　まさか……。


　胸が騒めく。なんとも言えない不安感のようなものが押し寄せてくる。


　なんですぐに探しに行かなかったんだろう。


　椅子を倒すような勢いで立ち上がり、大股で扉に向かう。
　その時、異変を感じた。
　ここは村の外れ。これまでに村の人たちが訪ねて来たことはほとんどない。あの日の村の人たちのイオに対する態度を思えば、避けられていたのだとわかった。
　それなのに、扉の向こうで人の気配を感じる。イオではない、別の誰か。
　
　ガシャンガシャン。
　イオが鍵をかけていったのだろう。
　開かない扉の、鉄製の取手を激しく音を立てて引いているようだ。その度に扉が振動する。
　開けようかどうか迷った。暗い窓の外に、幾つもの灯りが揺らいでいるのが眼に入った。一人ではないらしい。
　不安だけでなくなった。恐怖も忍び寄る。
　追い打ちをかけるように。

　ドンドンドンッ。

　何者かは、激しく扉を叩き始めた。

「イオーっっ！！」


　父さんを呼んでる？