悪役令嬢のやり直しニューゲーム！～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

虹湖🌈

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第5話　最悪の褒賞は、甘美な監視

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　ごう、と耳鳴りがする。
　魔力を根こそぎ持っていかれた身体は、まるで鉛のように重かった。
　薄目を開けると、視界に映ったのは見慣れた自室ではなく、清潔なシーツの白と、薬棚の硝子が放つ鈍い光。どうやら私は、学園の医務室に運び込まれたらしい。

（作戦は、成功……。でも……）

　意識の底に、鮮明な記憶が焼き付いて離れない。
　私の腕を掴んだ、レオンハルト様の固く、節ばだった指の感触。
　私に向けられた、焦りと、そして紛れもない心配の色を宿した、真摯な眼差し。

『無謀だ！』と、そう言った彼の声。
　それはゲームのシナリオにはない、ただのNPC（ノンプレイヤーキャラクター）とは思えない、生身の人間の感情が乗った響きだった。

（……何を考えているの、私）

　私はかぶりを振った。
　感傷に浸っている場合じゃない。彼は私の「推し」で、この世界の「攻略対象」だ。それ以上でも、それ以下でもない。私の目的は、彼をバグの苦しみから解放すること。そのために、私は非情なプレイヤーでなければならない。

　そう自分に言い聞かせた、その時だった。
　医務室の扉が、厳かに開かれた。

　入ってきたのは、見知らぬ壮年の男性。その胸元で輝くのは、王家に仕える文官の最高位を示す徽章。彼の後ろには、重厚な鎧に身を包んだ近衛騎士が二人控えている。
　学園の、それも一生徒の私室に訪れるには、あまりにも物々しい一行だった。

　文官は、感情の読めない瞳で私を一瞥すると、手に持った羊皮紙を広げた。

「アイナ・フォン・ルーメル嬢。先の中間試験における、規格外魔術行使の件について、王宮にて聴取を行う。勅命である。ただちに支度を」

　その声には、拒否を許さないという絶対的な圧があった。
（来た……！）
　私の心は、恐怖よりも先に、ゲーマーとしての興奮に打ち震えていた。
（トリガーイベント『王宮召喚』、発生を確認……！）

　†

　王宮の謁見室は、私が知るどんな場所よりも、広く、冷たかった。
　磨き上げられた床には私の姿が映り込み、天井から下がる巨大なシャンデリアは、まるで私を監視する無数の目のようだ。

　玉座には国王陛下。その脇には、宰相閣下と、宮廷魔術師団長。
　そして、少し離れた場所に、苦虫を噛み潰したような顔のアルバート王子と――玉座を守るように直立不動で立つ、レオンハルト様の姿があった。

「――単刀直入に聞く、アイナ嬢」

　国王陛下の、地を這うような低い声が、静寂を切り裂いた。
「あの魔法は、何だ。どこで習得した」

「……」
　私は黙って、ゆっくりと頭を下げた。ここで怯えを見せてはならない。私は悪役令嬢。傲岸不遜こそが、私の鎧だ。

「あれは、我がルーメル家に古くから伝わる秘術の一つにございます。国王陛下」

「秘術、だと？我が国の魔術の歴史において、そのような術式の報告は一度もないが」
　宮廷魔術師団長が、鋭い視線で私を射抜く。

　私は、ふ、と唇の端を吊り上げた。
「秘術とは、秘すればこそ華。わたくし、最近の魔法騎士団の皆様の覇気のなさを憂い、少しばかり発破をかけるつもりで、お披露目したまでですわ。まさか、王国最高峰の結界があれほど脆いとは、思いもしませんでしたけれど」

　完璧な挑発。傲慢で、不遜極まりない悪役令嬢のセリフだ。
　案の定、謁見室の空気がさらに冷え込んだ。

「アイナ！父上の前だぞ、言葉を慎め！」
　アルバート王子が慌てて私を諌めるが、もう遅い。

「つまり、そなたは己の力を誇示するためだけに、学園全体を危険に晒したと。そう申すか」
　国王の言葉に、殺気すら混じり始める。
　いいぞ、もっと私を断罪しろ。そのための挑発だ。

　私は、チラリとレオンハルト様を見た。
　彼は、石像のように微動だにせず、まっすぐに前を見据えている。けれど、その握りしめられた拳が、わずかに白くなっていることに、私だけが気づいていた。
（何を、思っているの……？）
　まただ。プレイヤーとしての思考に、キャラクターの感情を読み取ろうとするノイズが混じる。

「アイナ嬢の魔力は、危険すぎる」
　宮廷魔術師団長が、国王に進言した。
「野放しにしておけば、いずれ国の脅威となりかねませぬ。厳重な管理下に置くべきかと」

「お待ちください！」
　声を上げたのは、アルバート王子だった。
「彼女の力は脅威ではありません！愛です！その激しすぎるほどの魔力は、彼女の情熱そのもの！それを管理など、夜空に輝く星を鳥籠に閉じ込めるのと同じことですぞ！」

（お願いだから黙っててちょうだいこのバグ王子！）

　彼の的外れな擁護が、場をさらに混乱させる。
　国王は、こめかみを押さえ、深く長い溜息をついた。
　やがて、玉座から身じろぎもせず、私に最終通告を下した。

「――判決を下す」

　ゴクリ、と私は唾を飲んだ。謹慎？それとも、家の取り潰し？どちらにせよ、断罪への大きな一歩だ。

「アイナ・フォン・ルーメル。そなたの魔力は、確かに脅威だ。だが同時に、この国を守るための比類なき力ともなりうる」

「……え？」

「よって、そなたに罰は与えぬ。ただし――」
　国王は、すっと片手を上げた。
「その力が完全に制御可能だと判断できるまで、そなたには24時間体制の監視をつけることとする」

　監視？
　予想外の言葉に、私の思考がフリーズする。
　そんなイベント、ゲームにはなかった。

　国王は、玉座の隣に立つ、一人の騎士を見た。

「サー・レオンハルト・アークライト」
「はっ」

　呼ばれたレオンハルト様が、淀みない動作で前に出て、片膝をついた。

「そなたに命ずる。これより、アイナ・フォン・ルーメル嬢の専属護衛兼監視役となり、彼女の行動を逐一、余に報告せよ。学園内はもちろん、ルーメル家においても、常に彼女の側にいることを許す」

「――御意」

　短い返事だけが、謁見室に響いた。

　私は、何も言えなかった。
　ただ、目の前で起きている現実が、理解できなかった。
　私の、推しが。
　私の、最愛の、救うべき対象であるレオンハルト様が。
　私の、監視役……？

（嘘でしょ……？）

　それは、RTA走者にとって、あまりにも致命的なペナルティ。
　そして、一人のファンにとって、あまりにも甘美で、残酷すぎる褒賞だった。

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