悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第18話 共犯者たちの、夜明けの密約

　アルバート王子と騎士団長は、呆気に取られていた。
　あまりにも突飛な、しかし、奇妙な辻褄の合う私たちの「言い訳」に、返す言葉を見つけられないでいる。

「……呪いの、残滓だと？」
　騎士団長が、疑念に満ちた声で呟く。
「そのような不確かなものを、信じろと？」

「信じるか信じないかは、ご自由になさって」
　私は、一歩も引かなかった。冷徹な悪役令嬢の仮面を、再び顔に貼り付ける。
「ですが、事実として、わたくしは呪われ、サー・レオンハルトは、身を挺してわたくしを守ってくださいました。それ以上でも、それ以下でもございませんわ」

「ぐ……っ！」アルバ-ト王子が、悔しそうに唇を噛んだ。
「つまり、君が狙われたせいで、私の夜会が台無しになったというわけか、アイナ！」
「ええ、左様ですわね。全ては、わたくしの不徳の致すところ。このお詫びは、いずれ必ず」

　この問答は、不毛だ。
　やがて、騎士団長が、重々しく口を開いた。
「……サー・レオンハルト。貴官は、精密検査が済むまで、騎士団への出仕を禁ずる。自宅にて謹慎していなさい」

「ですが団長！」と、レオンハルト様が反論しようとするのを、私はそっと目で制した。

「ただし」と、団長は続けた。
「国王陛下の『監視役』としての勅命は、解かれておらぬ。よって、謹慎中も、アイナ嬢の側を離れることは許さん。……よろしいな」

　それは、私たちにとって、望外の判決だった。
　謹慎という名の、二人きりの時間。
　監視という名の、合法的な密会。
　この世界の筋書き（ルール）は、皮肉にも、私たち自身の手で、私たちの望む方へと捻じ曲げられたのだ。

　†

　王宮からの帰り道は、来た時とは打って変わって、ただ気まずい沈黙だけが、狭い馬車の中を満たしていた。
　月明かりが、窓から差し込み、彼の横顔を青白く照らし出している。
　その表情は、固く、そして、ひどく苦しげだった。

　学園の自室に戻り、侍女を全て下がらせる。
　パタン、と扉が閉まり、部屋に、本当に、二人きりになった。
　燭台の炎が、ぱちり、と静かにはぜる音だけが、やけに大きく響く。

　沈黙を破ったのは、私だった。
　もう、サー・ナイト、とは呼ばなかった。

「――レオンハルト様」

　私の声に、彼の肩が、びくりと震えた。

「まずは、座ってくださいませ。きっと、お疲れでしょう」
　私は、彼をソファへと促した。
　彼は、まるで操り人形のように、ぎこちない動きで、ゆっくりと腰を下ろす。

　私は、彼の前に立ち、静かに頭を下げた。
「先ほどは、申し訳ございませんでした。あなた様を、わたくしの嘘に付き合わせてしまいましたわ」

「……やめて、ください」
　彼が、か細い声で言った。
「謝るべきは、私だ。私は……あなた様を……」

「いいえ」
　私は、きっぱりと首を横に振る。
「あなたは、何も悪くない。悪いのは、全部、あなたを蝕む、あの“呪い”なのですから」

　彼の顔が、はっと上がった。その瞳が、驚愕に見開かれている。
「……なぜ、それを……。いや、あなた様も、あのドレスで……」

「ええ。わたくし、少しだけ、分かるのです。あの呪いが、どういうものなのか」
　私は、彼の隣に、そっと腰を下ろした。
　そして、RTA走者として蓄積した、全ての知識を、彼に語り始めた。

「あれは、ただの呪いではありませんわ。もっと、悪質で、理不尽な……『役割を強制する』呪い。言わば、『悲劇の筋書き（スクリプト）』です」
「……筋書き？」

「ええ。あなた様は、『ヒロインを守る、悲劇の騎士』という役割を、強制させられている。特定の条件下――例えば、ヒロインであるエリスさんが、物語の中心になった時――に、その呪いは発動し、あなた様の意思を奪い、筋書き通りの行動をさせるのです」

　私の言葉に、彼は息を呑んだ。
　それは、彼がずっと、一人で抱えてきた、正体不明の恐怖。その核心を、正確に突いていたからだ。

「……なぜ、あなたが、そこまで」
「ルーメル家の書庫には、変わった本が、たくさんございましてよ」
　私は、曖-昧に微笑んだ。今は、まだ、全てを話す時ではない。

「ですが、希望はありますわ」
　私は、彼の、冷たくなったままの手に、もう一度、自分の手を重ねた。
「あの時、わたくしの声が、あなたに届きました。わたくしの言葉が、筋書き（スクリプト）に、エラーを起こさせた。……つまり、あの呪いは、無敵ではないのです」

「……」

「わたくしたちは、戦えます。ううん、これから、戦うのです。この、理不-尽な運命に」
　私は、彼の瞳を、まっすぐに見た。
「ですが、それには、あなた様の力が必要。わたくし一人では、何もできません。……信じて、いただけますか？ この、荒唐無稽な話を」

　彼は、長い間、私の手と、私の顔を、見比べていた。
　その瞳の中で、絶望と、希望と、混乱と、あらゆる感情が、激しく渦巻いている。
　やがて、彼は、もう片方の手で、私の手に、そっと触れた。

　そして、まるで、夜明けの光のように、静かに、微笑んだ。

「……信じます」

　その一言は、どんな雄弁な言葉よりも、重かった。

「アイナ嬢。……いや、アイナ様。私の剣も、この命も、もはや、あなた様のものだ。もし、あなた様が、この呪いを打ち破る術をご存じなら、私は、あなたの、いかなる命令にも従おう」

　それは、騎士が主君に捧げる、新たな誓い。
　そして、共犯者たちが、初めて交わした、魂の契約だった。

　私は、強く、彼の手を握り返した。

「ええ。ならば、まず、最初の作戦ですわよ、レオンハルト様」
　私の瞳に、RTA走者の頃の、鋭い光が戻っていた。
「筋書き（スクリプト）が、悲劇を望むなら、くれてやりましょう。最高の悲劇を。……ただし、結末（エンディング）を、わたくしたちの手で、書き換えた上で、ね」

　私たちの、本当のゲームが、今、始まる。
　この、誰にも予測できない、二人だけの、攻略ルートが。