汚部屋女神に無茶振りされたアラサー清掃員、チートな浄化スキルで魔境ダンジョンを快適ソロライフ聖域に変えます！

第16話 王城ブリーフィングと、プロの流儀

　王都ルミナは、活気に満ちていた。
　石畳の道を多くの人々が行き交い、露店からは陽気な呼び声が聞こえる。だが、私の「静寂のイヤーマフ」は、その喧騒を心地よい環境音レベルにまで抑え込んでくれていた。快適だ。

　しかし、街の中心に近づくにつれて、その雰囲気はわずかに翳りを帯びてくる。人々の顔に浮かぶ、一抹の不安。そして、風向きによっては、ツンと鼻を突く、化学薬品とカビが混じったような微かな異臭。

（街全体が、緩やかに汚染されつつある…）

　私は、観光客のように景色を眺めるふりをしながら、汚染の浸透レベルを冷静に分析していた。
　私の前では、秘書として体裁を整えようとするアストライアが、騎士団長と魔術師長に必死に話しかけている。

『いやあ、立派な街ですね！ この城壁は、いつ頃の建築様式で…』
「……五百年前だ」
『さようでございますか！ あの時計塔の魔法技術も素晴らしい！』
「……旧式だがな」

　騎士団長の返事は、必要最低限。魔術師長グレンダルに至っては、完全に無視を決め込んでいる。アストライアのメンタルが心配になるが、これも彼女の仕事だ。頑張ってもらおう。

　やがて我々は、壮麗な王城へとたどり着いた。
　通された謁見の間は、天井が高く、巨大なタペストリーが飾られた、いかにもな空間だった。玉座には、疲れた顔の中年の男性――この国の王、アリストテール三世が座っていた。

「面を上げよ。女神アストライア様の使い、浄化の専門家とやら」

　王の言葉は、威厳がありながらも、藁にもすがるような響きを帯びていた。
　まず、魔術師長グレンダルが進み出て、状況を説明し始めた。その口調は、まるで難解な学術論文を発表する教授のようだ。

「陛下。改めてご説明しますと、かの『呪われた霧』は、高密度の残留魔力と、正体不明の呪詛が複合的に絡み合った、極めて特殊な霊的汚染物質です。我らがギルドの誇る高位浄化魔法は、霧に触れたそばから中和・無力化される。前例のない、まさに『浄化不能事象』であります」

　彼はどこか誇らしげですらあった。まるで、自分の無能さを、現象の学術的価値にすり替えているようだ。
　次に、騎士団長が一歩前に出る。

「我ら騎士団も、精鋭部隊を組んで霧の内部へ突入を試みましたが、視界はほぼゼロ。呼吸するだけで体力を奪われ、内部から湧き出る『スモッグ・ビースト』なる魔物の迎撃で、進軍は困難を極めております。現状、霧の拡大を防ぐのが精一杯。根本的解決には至っておりません」

　二人の報告が終わると、玉座の王は、重い溜息をついた。そして、その視線が、黙って聞いているだけの私へと注がれる。

「…専門家殿。そなたの意見を聞きたい。何か、策はあるか？」

　謁見の間の全員の視線が、私一人に集まる。
　私は、ゆっくりと顔を上げると、静かに、しかしはっきりと告げた。

「お話の前に、まず三つのものを」

　私の予想外の言葉に、その場の全員が眉をひそめる。

「一つ、霧の内部の空気を採取したサンプル。一つ、霧によって汚染された建造物の壁片。そして可能であれば、その『スモッグ・ビースト』の検体。生きたまま捕獲し、結界で封じたものを一体」

　私は、彼らが「呪い」や「魔物」と呼ぶ現象を、あくまで「汚れ」と「害虫」として扱った。
　グレンダルが、侮蔑したように鼻を鳴らす。

「ふん、サンプルだと？ そんな原始的な調査で、この神の領域の呪詛が解明できるとでも？」
「ですが、陛下！」

　アストライアが、マネージャーとしてすかさず割って入る。

『専門家による初期調査には、適切なサンプリングが不可欠です！ もちろん、検体の採取に伴う危険作業に関しましては、別途、特別報酬を請求させていただきます！ 見積書は後ほど！』

　商売上手になってきたな、私の弟子は。
　王は、我々のやり取りを興味深そうに見ていたが、やがて「よかろう」と頷いた。

「そなたたちの要求を許可する。すぐに手配させよう」
「感謝いたします」

　私が頭を下げると、王は続けた。
「して、専門家殿。調査中、そなたの身柄は、騎士団と魔術師ギルド、どちらの監督下に置くことを望む？」

　それは、二つの派閥の、どちらに付くかという政治的な問いだった。
　面倒くさい。実に、面倒くさい。
　だから私は、迷いなく答えた。

「どちらもお断りします」

　謁見の間が、シン、と静まり返る。

「今回の作業にあたり、わたくしは、王都の一角に、全権を委任された独立した『現場事務所』を要求します。騎士団やギルドの指揮下には入りません。全ての報告は、わたくしの秘書を通じ、陛下に直接行います。それが、この依頼をお受けする最低条件です」

　私の、あまりに不遜な要求。
　騎士団長と魔術師長の顔が、怒りと屈辱に歪むのが見えた。
　王は、驚きに目を見開いたまま、動かない。
　私は、その反応を静かに待ちながら、心の中で、追加料金の請求書に、新たな項目を書き加えていた。

　――『中間管理職の調整に伴う、特別ストレス手当』、と。